Les origines de la Lincoln Continental

Avant d’être l’un des noms les plus courants de la gamme Lincoln, la Continental a été l’un des designs les plus célébrés du 20e siècle. En 1951, elle sera l’une des 7 autos exposées au Musée d’art moderne de New York. Mais au départ, elle était un exercice de style destiné à un seul homme.

Lincoln a été créée en août 1917 par Henry Leland et son fils Wilfred. Ces deux derniers venaient de quitter Cadillac, dont ils avaient aussi été les fondateurs, suite à un différend avec le président de General Motors, propriétaire de Cadillac depuis 1909, William Durant. Si les Lincoln sont réputées pour leurs indéniables qualités techniques, elles ne le sont pas pour leur style. En février 1922, la marque est rachetée par Ford. On peut voir trois raisons à cette acquisition : il s’agit d’une diversification vers le haut, il y a potentiellement un désir de revanche (les Leland avaient fondé Cadillac sur les restes de la Henry Ford Company) et cela offrait une possibilité à Edsel Ford, le fils unique d’Henry Ford, d’exprimer ses talents.

Edsel Ford est né en 1893. Si Henry Ford présente des valeurs très traditionalistes, Edsel est éduqué et possède une sensibilité artistique. La relation entre les deux hommes sera très proche et... souvent très toxique.

Edsel sera nommé président de la Ford Motor Company en 1919 mais Henry continuera de tirer toutes les ficelles et défera régulièrement les décisions prises par son fils, voire l’humiliera en public. C’est Edsel qui poussera pour la modernisation des produits Ford (Henry pensait que le Model T serait éternel), lancera le Model A en 1927 et la marque Mercury en 1939.

Revenons à Lincoln. Sous la direction d’Edsel, la marque construit des autos somptueuses et élégantes mais ses ventes ne décollent pas vraiment. En 1935, ses modèles V12 de la série K ne réalisent que 1 434 ventes contre 3 636 Cadillac et 6 894 Packard (en excluant les One Twenty, plus proches de Buick).

Edsel sent que dans cette Amérique encore durement touchée par la crise de 1929, l’avenir est dans les véhicules de milieu de gamme. Et cela tombe bien car le carrossier Briggs, fournisseur de Ford, lui soumet en 1933 des dessins réalisés par le styliste Tom Tjaarda. Deux concepts sont construits : un à moteur avant, un à moteur arrière. Ils sont montrés dans l’exposition « Exhibition in progress » à l’automne 1933 et au Salon de Chicago en mai 1934. La réaction du public, qui préfère le modèle à moteur avant, conforte le choix d’Edsel Ford.

La version finale est présentée en 1936. Elle offre des lignes aérodynamiques (mais plus élégantes que les Chrysler Airflow de la même époque), une construction monocoque et un tout nouveau V12 à 75 degrés de 267,3 pc (4,4 litres) développant 110 chevaux. Nommée Zephyr, elle est proposée en 2 ou 4 portes. Lincoln en écoulera 14 994 exemplaires la première année, un incroyable succès à mettre en comparaison avec les 1 515 modèles K, vendus environ 3 fois plus cher. La Zephyr connaîtra plusieurs évolutions et sera commercialisée jusqu’en 1942 (début des hostilités pour les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale) tandis que les modèles K seront abandonnés en 1940. Edsel Ford avait vu juste et la Zephyr aura eu le mérite de sauver Lincoln. Mais pas que…