Vous souvenez-vous des… Renault Alliance et Encore?

Ça commençait bien : titre de voiture de l’année, lancement commercial excellent. Les Alliance et Encore allaient sauver AMC. En fin de compte, elles n’ont fait que retarder l’inévitable…

La blague suivante circulait au début des années 80 : « Connaissez-vous la différence entre Chrysler et AMC? C’est le gouvernement américain qui a sauvé Chrysler et c’est le gouvernement français qui a sauvé AMC! ». Renault était alors, et jusqu’en 1996, une entreprise nationalisée.

Être le « quatrième des trois grands » n’a jamais été une situation facile, quoi qu’il en soit, AMC a toujours tenu le coup grâce à son ingéniosité et sa flexibilité. Mais à la fin des années 70, cela ne suffit plus et la compagnie est à la recherche d’un partenaire. L’affaire faillit se conclure avec Peugeot mais c’est finalement en janvier 1979 qu’est signé un accord avec Renault pour la distribution, dès avril 1979, de ses produits aux États-Unis et au Canada (excepté le Québec, qui garde son réseau).

Dans la corbeille, Renault apporte le projet X42, une traction avant moderne. La deuxième crise du pétrole force AMC à trouver des fonds en urgence. Renault, qui au départ n’avait aucune intention d’investir dans AMC, achète 22,5% puis 46,4% des parts de la compagnie.

La Renault 9 est lancée en Europe en septembre 1981. Elle repose sur une nouvelle plate-forme traction avant avec suspensions McPherson à l’avant et barres de torsion transversales à l’arrière. Côté mécanique, on retrouve le bon vieux « Cléon Fonte », remontant à 1962. Le style, signé Robert Opron, est extrêmement classique.

L’intérieur, extrêmement classique lui aussi, se distingue par des sièges avant dits « monotraces » qui reposent sur des glissières rapprochées (permettant aux passagers arrière de mieux étendre leurs jambes) et courbes (autorisant un ajustement en inclinaison). La R9 décroche le titre de « Voiture européenne de l’année 1982 ». Elle est rejointe en avril 1983 par la Renault 11, une version à hayon qui se démarque par sa bulle arrière, une planche de bord entièrement différente et une calandre à quatre phares.

Pour son passage outre-Atlantique, la R9 subit plusieurs changements. Esthétiquement, la calandre 4 phares est similaire à celle de la R11, les feux arrière sont modifiés, il y a plus de touches de chromes et les rétroviseurs sont fixes. Et surtout, une version deux portes, unique à l’Amérique du Nord et dessinée chez AMC, est ajoutée à la gamme. Pour passer les normes de sécurité, les pare-chocs sont redessinés (et mieux intégrés que sur le modèle français), les portières et le toit sont renforcés alors que la colonne de direction absorbe mieux les chocs. L’intérieur est plus cossu, les moquettes plus épaisses et la planche de bord, à peine retouchée, a droit à des couleurs inaccessibles en Europe.