Les origines de la Pontiac GTO, le premier Muscle Car

La Pontiac GTO est l’une des autos les plus significatives de la deuxième moitié du 20e siècle pour une simple et bonne raison : elle a inventé le segment des muscle cars.

Revenons sur son histoire.

Pour comprendre les origines de la GTO, il faut remonter à 1956. À ce moment, les Pontiac sont jugées peu excitantes et les ventes ne sont pas au niveau des attentes des dirigeants de GM.

Semon « Bunkie » Knudsen est nommé en juillet à la tête de la division avec une consigne : redresser la barre ou fermer les portes. Comme ingénieur en chef, il débauche Pete Estes de chez Oldsmobile et, pour assister ce dernier, il engage John DeLorean (oui, LE fameux DeLorean), qui travaille alors chez Packard.

C’est au millésime 1959 que les premiers signes de la renaissance de Pontiac apparaissent. La nouvelle gamme à voies élargies (Wide Track design) remporte le titre de Voiture de l’année par le magazine Motor Trend et les ventes augmentent de 76% (!). C’est aussi cette année-là que le V8 Pontiac, introduit en 1955, est décliné dans une cylindrée qui sera très appréciée des amateurs de performances : le 389 pc. Enfin, arrive le dernier acteur significatif dans le lancement de la GTO : Jim Wangers, créatif pour l’agence MacManus, John & Adams, en charge des publicités Pontiac.

En 1961, le jeu des chaises musicales commence. Grâce au succès de Pontiac, Knudsen est nommé à la tête de Chevrolet, Estes prend sa place et DeLorean devient ingénieur en chef de la division. Cette même année est introduit un V8 de 421 pc dit « Super Duty », un monstre de 405 chevaux qui va avoir son importance plus tard dans l’histoire.

Toujours en 1961, le premier modèle compact de la marque est lancé : la Tempest. L’auto est très moderne : construction monocoque, suspension indépendante aux 4 roues et boîte de vitesses à l’arrière, permettant une répartition du poids parfaite. Le moteur de base est un 4 cylindres 194 pc (qui est en fait littéralement un V8 389 pc coupé en deux) alors qu’un V8 Buick de 215 pc est également disponible. Si l’auto tient bien la route, la conception de sa transmission (avec une barre de torsion à la place de l’arbre de transmission habituel) fait qu'elle vibre trop. La clientèle ne suit pas. C’est pourquoi il est décidé de développer une nouvelle génération plus traditionnelle pour le millésime 64.