Toyota MR2 1985-89 : la petite MeRveille

Après deux crises pétrolières, les années 70 se finissent avec plusieurs constructeurs imaginant des petites autos à deux places pour faire la navette entre la maison et le travail. Différents véhicules émergeront dans la première moitié des années 80 : Ford EXP et Mercury LN7, Honda CRX et Pontiac Fiero. Quant à Toyota, le constructeur japonais n’a pas tant essayé avec la MR-2 de développer un modèle sportif à proprement parler mais simplement amusant à conduire.

Au milieu des années 70/début des années 80, Toyota a, déjà, l’image d’un constructeur sérieux qui fabrique des moyens de locomotion sérieux. Pourtant, la marque japonaise va remporter à trois reprises le titre de « Voiture importée de l’année » du magazine Motor Trend avec des modèles à connotation sportive : la Celica Liftback de première génération en 1976, la Celica de seconde génération en 1978 et la Celica Supra en 1982.

Une première tentative de développement d’une petite deux places a lieu en 1976. Mais la compagnie a d’autres priorités et il faut attendre le second choc pétrolier de 1979 pour que le projet reprenne de la vigueur. Dès le début, le programme est pensé pour l’Amérique du Nord. Le directeur du projet est Akio Yoshida. Ce dernier a travaillé à Los Angeles en 1974-75, ce qui va lui donner une expérience utile pour comprendre les besoins de sa clientèle. Au début, il évalue différentes options et décide rapidement de placer le moteur à l’arrière. Un premier prototype est présenté en 1981 : le SA-X. On voit l’influence dans les lignes de la Triumph TR7 de 1975 et, surtout, la Fiat X1/9. Cette dernière, dessinée par Bertone, sera produite à près de 160 000 exemplaires entre 1972 et 1989.

C’est le 28 octobre 1983 que le 25ème Salon de l’auto de Tokyo ouvre ses portes. Les visiteurs peuvent y découvrir le concept SV-3. Par rapport au SA-X, ses proportions restent les mêmes mais ses lignes ont été profondément révisées. S’il est désigné comme un concept, il s’agit en fait d’une version quasi finalisée du modèle de série. Le style est signé Seiichi Yamauchi.

La mise au point de la MR2 a profité de l’expertise de quelques parrains prestigieux. Lotus assistera Toyota pour le développement de la suspension, l’ingénieur Roger Becker réalisant différents prototypes au Japon. Dan Gurney, pilote de Formule 1, de NASCAR et d’Endurance (victoire aux 24 heures du Mans 1967), effectuera quant à lui plusieurs séances d’essais en Californie et au pays du Soleil Levant.

Toyota démarre la commercialisation de la MR2 au Japon le 8 juin 1984. La marque explique qu’il s’agit de la première sportive deux places à moteur arrière japonaise, ce que confirme le nom qui signifie « Mid-ship Runabout 2-seater ». L’auto porte le nom de code AW10 lorsqu’elle reçoit le 4 cylindres 1,5 litre 3A-LU développant 82 chevaux et AW11 si elle est équipée du 1,6 litre 4A-GE. Ce dernier, conçu en collaboration avec Yamaha, utilise une culasse à 4 soupapes par cylindre et le système T-VIS (pour Toyota-Variable Induction System) qui modifie la géométrie du collecteur d’admission pour une meilleure réponse à bas régime, un problème fréquent dans les moteurs 16 soupapes de l’époque.

La puissance est de 112 chevaux à 6 600 tr/min (avec une zone rouge à 7 500 tr/min) et le couple de 97 lb-pi à 4 800 tr/min, ce qui est amplement suffisant pour déplacer l’auto avec une certaine vivacité considérant le poids de 1 036 kilos. C’est ce seul moteur qui sera disponible en Amérique du Nord. Quant aux suspensions, c’est du McPherson aux quatre coins, le train arrière étant essentiellement celui d’une Corolla traction avant retourné. Les freins sont à disque aux quatre roues (ventilés à l’avant). La configuration avec le moteur à l’arrière et le réservoir à essence placé dans la console centrale permet une répartition des masses avant/arrière de 45%/55%, proche de l’idéal pour une conduite active.