Tour de France: Merlier récidive et brise les ailes de Van der Poel à Châteauroux

Tim Merlier a décroché sa deuxième victoire au sprint dans ce Tour de France, dimanche à Châteauroux, où Jonas Rickaert et Mathieu van der Poel ont redonné tout son lustre au noble art de l’échappée.

Pile au moment où le débat ressurgissait sur ces journées de plaine si propices à la sieste mais redoutées par les organisateurs à la recherche de spectacle, Mathieu van der Poel et Jonas Rickaert sont venus rappeler que même une étape plate comme la main pouvait donner lieu à ce qu’ils ont qualifié eux-mêmes de «grand show».

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En partant dès le kilomètre zéro, les deux coéquipiers d’Alpecin se sont lancés dans une odyssée qui ne s’est achevée qu’à 700 mètres de la ligne, au moment où Van der Poel, héroïque, a été avalé par la meute, alors que Rickaert s’était garé cinq bornes plus tôt, à bout de forces.

«Mathieu m’a dit qu’on avait besoin d’être deux. Mais, à la fin, j’étais juste mort. Je peux rentrer demain, mon Tour est fini», a plaisanté Rickaert, un équipier modèle, dont le rêve de monter un jour sur le podium protocolaire du Tour a été exaucé lors de la remise du Prix de la combativité.

Lorsque les deux compères ont attaqué, on a d’abord pensé qu’ils visaient le sprint intermédiaire au kilomètre 24 pour prendre des points en vue du maillot vert. Mais ils ont poursuivi leur effort pour s’engouffrer dans un raid sur des routes désespérément droites capables de saper le moral des plus intrépides.

«Je ne vise pas le maillot vert, je voulais vraiment prendre l’échappée. Ça a été très dur sur ces routes. Et avec le vent qui soufflait fort, on savait que ça allait revenir», a raconté Van der Poel, vainqueur à Boulogne-sur-Mer dimanche dernier et porteur durant deux jours du maillot jaune.

L’écart est tout de même monté jusqu’à 5:35 avant que les équipes de sprinteurs se mettent en action. Le rythme s’est durci encore lorsque la Visma a tenté, en vain, un coup de bordure pour piéger Pogacar.