Jeep Wagoneer / Grand Wagoneer : il a (presque) tout inventé!

Peu de véhicules peuvent se vanter d’avoir révolutionné un segment. Et peu de véhicules peuvent aussi se vanter d’avoir eu une carrière si longue qu’ils ont été produits par trois compagnies différentes. Le Jeep Wagoneer, lui, il peut!

Boîte automatique, climatisation, vitres électriques… tout cela est aujourd’hui bien normal dans un utilitaire. Toutefois, ça ne l’était pas en 1963. À l’époque, un camion, c’était un camion. C’est-à-dire rustique! Les essieux sont rigides, les éléments de confort sont inexistants et les aptitudes routières n’ont aucune importance. Le Wagoneer va venir chambouler ces idées reçues.

Durant les années 50, le marché des véhicules à quatre roues motrices est encore « niche » mais il est largement dominé par Jeep. L’introduction en 1961 de l’International Scout vient un peu bousculer la donne. En effet, il est plus moderne que les produits Jeep et se permet même d’avoir de vagues capacités à rouler sur la route. Pour les dirigeants de Kaiser-Jeep (Willys, le concepteur original de la Jeep, avait été racheté par Kaiser Motors en 1953), c’est le signal d’alarme.

Dès le début de 1961, des fonds sont débloqués pour un nouveau moteur et pour une nouvelle ligne de véhicules. Il faut dire que le modèle dédié au transport de passagers, le Station Wagon, remonte à 1946. Achilles Carlos Sampietro (qui avait travaillé pour Alfa Romeo et Austin Healey avant de rejoindre Willys en 1952) se chargera du moteur. Baptisé Tornado, il s’agit d’un 6 cylindres en ligne de 230 pc (3,8 litres) avec arbres à cames en tête, une technologie rare à l’époque, voire inconnue sur un camion.

Sampietro avait fait ce choix non pas pour aller chercher plus de tours/minute, mais pour mieux travailler autour d’une chambre de combustion hémisphérique - la meilleure solution pour un moteur à explosion selon lui. C’est Dan Hammond, vice-président responsable de l’ingénierie, qui assure le développement de la plate-forme SJ. Grâce à une excellente intégration des composants de la transmission intégrale dans le châssis, les ingénieurs ont réussi à créer un véhicule plus bas tout en conservant une très bonne garde au sol. Cela permet un meilleur accès à bord et améliore la tenue de route. Tenue de route encore améliorée par la disponibilité en option d’un essieu avant indépendant (utilisant des barres de torsion à la place des ressorts à lames). Le Wagoneer est aussi le premier véhicule à 4 roues motrices à offrir une transmission automatique (3 rapports, fournie par Borg-Warner), un accessoire indispensable pour séduire les familles.

Quant au design, il est signé Jim Anger, directeur du style pour Jeep, en association avec le consultant Brooks Stevens (collaborateur régulier de Jeep et de Studebaker et créateur des Excalibur). Le Wagoneer se situe entre un 4x4 et une berline familiale grâce à ses flancs lisses, ses larges surfaces vitrées et son imposante grille verticale (suggérée par Stevens) tout en conservant des proportions solides. Il a l’air impressionnant, mais en fait il ne mesure que 4,66 mètres de long. Si le Wagoneer connaîtra plusieurs évolutions de style au cours de sa carrière, pratiquement aucun de ses panneaux de tôle ne sera modifié. Joli coup de crayon!

Le Wagoneer est proposé au public à partir du 14 novembre 1962, pour le millésime 1963. Il est disponible en carrosseries 2 portes (vitré ou fourgon tôlé) ou 4 portes, avec 2 ou 4 roues motrices (avec une gamme basse, en boîte manuelle uniquement) et en deux versions : base ou Deluxe (qui deviendra Custom en cours d’année). Le seul moteur proposé est le Tornado, générant 140 chevaux. Les portes à large ouverture donnent accès à un habitacle pour 6 personnes. Les familles ont un choix d’options presque inconnues dans l’univers du camion à l’époque : sélection de 10 couleurs extérieures, freins et direction assistés, radio AM, horloge électrique, compas (de série sur les 4RM), ceintures de sécurité (oui, oui!), vitre de hayon arrière à ouverture électrique… Les professionnels peuvent quant à eux obtenir un treuil, une prise de force ou le verrouillage de différentiel arrière. De tout pour tout le monde! Quelques années plus tard, Jeep en fera d’ailleurs la promotion avec le slogan « The 2-car car » (la voiture double usage). Le magazine Four Wheeler  appelle le Wagoneer « une avancée importante dans le monde des 4x4 ».