Ford Thunderbird 1967-71 : Sacrilège!

Pour sa cinquième génération, la Ford Thunderbird est rendue loin, très loin de ses origines de petit cabriolet biplace capable de concurrencer la Chevrolet Corvette. Nous sommes plutôt en face d’une grosse barge luxueuse et ultra confortable. Il n’y a plus de variante découvrable, une première depuis 1955, et Ford propose à la place, on ose à peine l’écrire, une version… 4 portes.

Présentée en 1955, la Thunderbird n’a failli connaître qu’une seule génération. Robert McNamara, alors directeur général de la marque Ford, impose la rentabilité sur toutes les lignes de modèles. Pour sauver la T-Bird, les ingénieurs font appel à une plateforme monocoque et utilisent le site de production des Lincoln. Ce faisant, la Thunderbird passe à 4 places en 1958 et ceci va avoir un impact important sur ses ventes et sur la concurrence, qui mettra du temps à se réveiller, mais qui se réveillera (on pense notamment à la Buick Riviera 1963). Pour 1961, Ford essaye une nouvelle approche stylistique, qui lui réussira plutôt bien. La quatrième génération de 1964 n’en sera qu’une évolution, tant sur le plan des lignes que de la plateforme. Ce modèle connaît un excellent démarrage mais en 1966, les ventes se tassent (voir tableau de production de 1955 à 1971 à la fin du texte). Ford est conscient qu’il va falloir réagir.

La compétition s’est nettement développée pour les millésimes 1966 et 1967, que ce soit à l’externe (Oldsmobile Toronado, Cadillac Eldorado) ainsi qu’à l’interne (Mercury Cougar). Autre problème, les ventes de cabriolets ont baissé dès l’apparition du coupé en 1958 et sont rendues à des niveaux faméliques en 1965 (6 846 exemplaires) et 1966 (5 049 exemplaires). Ford comprend que concevoir cette carrosserie ne sera pas rentable et choisit de ne pas la renouveler pour 1967.

Les études de style commencent dès 1964. De nombreuses allées sont explorées. Tout d’abord, les designers travaillent sur une évolution du thème de 1961 à 1966 mais ils comprennent rapidement qu’ils sont allés au bout de ce qu’il était possible de faire. On trouve ensuite une approche assez similaire au coupé Lincoln Continental 1966 et qui préfigure (un peu) la future Lincoln Continental Mark III de 1969. Gene Bordinat, vice-président responsable du design, choisit finalement une carrosserie développée sous la direction de L. David Ash au studio des projets corporatifs (Ash sera également le designer responsable de la Mark III, un modèle que nous retrouverons plus loin dans l’histoire). Celle-ci incorpore une calandre verticale massive avec des phares escamotables, favorisée par Lee Iacocca, directeur général de la marque Ford depuis 1960, alors que l’on retrouve à l’arrière un large bandeau lumineux avec des clignotants à allumage séquentiel (introduits avec le millésime 1965).

Le designer Bill Boyer, qui travaillait sur une autre proposition pour la Thunderbird, commença à développer une variante 4 portes de son projet. Lorsque Iacocca la vit, il déclara : « Voilà la remplaçante du cabriolet ! » Initialement, l’ouverture des portes arrière était classique mais il sera finalement choisi une ouverture antagoniste, à la manière des Lincoln Continental de l’époque (peut-être pour évoquer l’aspect plus luxueux du modèle).

Il n’y a pas qu’au niveau du design que des changements importants sont effectués. La Thunderbird abandonne la construction monocoque au profit d’un châssis séparé, permettant d’améliorer le confort. Ceci va considérablement complexifier la production car la Thunderbird sera toujours assemblée à l’usine de Wixom, dans le Michigan, qui fabrique également les Lincoln Continental qui, elles, restent des monocoques. Le soubassement provient essentiellement des Ford pleine grandeur mais avec un empattement réduit : 115 pouces pour les 2 portes (2,92 m) et 117 pouces (2,97 m) 4 portes au lieu de 119 pouces (3,02 m). Les longueurs atteignent 206,9 pouces pour la 2 portes (5,25 m, contre 5,22 m pour le modèle 1966) et 209,4 pouces (5,32 m) pour les 4 portes. L’un des avantages de la construction monocoque est la réduction du poids mais ce n’est pas le cas ici puisque le modèle 1967 est plus léger : 4 348 lb à vide (1 972 kilos, 2 portes de base) contre 4 386 pour le modèle 1966 (1 989 kilos).

Les Thunderbird 1967, comme tous les autres modèles Ford, sont introduites sur le marché le 30 septembre 1966. La gamme se compose de trois modèles, tous avec des vitres sans montant : la 2 portes hardtop, la 2 portes hardtop Landau (avec toit en vinyle et barres chromées en S qui rappelle les vieux cabriolets) ainsi que la 4 portes hardtop Landau (dont la barre en S masque subtilement une partie de l’ouverture de la porte arrière). Les tarifs sont respectivement de 4 603 USD / 5 546 CAD, 4 704 USD / 5 660 CAD et 4 825 USD / 5 814 CAD.