Dodge Charger SE et Magnum XE 1975-79 : les oubliées

Lorsqu’on vous parle de Dodge Charger, vous pensez immédiatement à un coupé orange 1969 en plein saut avec le conducteur criant « Yiaaaaah !», à une poursuite avec une Mustang dans les rues de San Francisco ou bien aux berlines modernes apparues dans « Rapides et dangereux 5 ». Mais vous ne pensez certainement pas à un coupé personnel de luxe de la seconde moitié des années 70. Corrigeons cet oubli.

Comme cela vient d’être mentionné, la Charger a capturé l’imaginaire des réalisateurs de cinéma et télévision mais aussi du public. La folie des pony cars bat son plein depuis le lancement de la Mustang le 17 avril 1964. Mais, Chrysler possède déjà une concurrente, la Plymouth Barracuda, lancée 16 jours plus tôt que la Ford. C’est pourquoi la Charger originale est plutôt envisagée comme une concurrente de la Thunderbird. La première génération est introduite en 1966 et sera produite à 53 132 exemplaires en seulement deux millésimes. Le modèle 1968-70, avec 235 580 exemplaires, réalisera de bien meilleurs chiffres, notamment grâce à son style très inspiré, sa large offre de moteurs (dont le fameux Hemi 426 pc) et sa mythique version Daytona.

Pour 1971, Dodge revoit sa gamme intermédiaire et redessine la Charger. Les lignes sont plus courbes et le pilier C est plus massif. Les options de performances ne manquent pas et l’auto est bien accueillie. Mais les difficultés s’accumulent tranquillement : création de l’EPA (Environmental Protection Agency) fin 1970, durcissement du Clean Air Act, nouvelles normes de sécurité, augmentations importantes des primes d’assurance pour les véhicules de performances… Le moteur Hemi ne survivra pas après le millésime 1971. Dès 1973, Dodge opère un virage vers le luxe en lançant la version SE (pour Special Edition). Et si cela ne suffisait pas, le premier choc pétrolier démarre en octobre 1973!

La troisième génération de Charger termine sa carrière à la fin du millésime 1974, après 277 026 exemplaires produits. C’est un beau résultat pour Dodge mais, clairement, le vent a tourné et la marque doit s’ajuster.

Les travaux concernant le remplacement de la troisième génération de Charger commencent en août 1972. Il est décidé de suivre la tendance et de transformer le modèle en un coupé personnel de luxe après l’impressionnant succès des Pontiac Grand Prix en 1969 et de la Chevrolet Monte Carlo en 1970. À ce moment, deux modèles sont développés : un pour Dodge et un autre pour Plymouth (les noms Sebring, Premier ou Grand Era ont été envisagés). Ils reposent toujours sur la plateforme B (B-body) des intermédiaires (Coronet chez Dodge). Le studio de design des B-body est dirigé par Allan Kornmiller. Des proportions classiques sont choisies. L’avant, apparemment inspiré par Jaguar, est dû au designer Jack Crain alors que les flancs, délicatement sculptés, sont signés Steve Bollinger. Les autos ont encore un empattement de 115 pouces mais voient leurs dimensions légèrement altérées par rapport au modèle 1974.

Puis arrive la crise du pétrole d’octobre 1973. Chrysler, qui vient de lancer sa nouvelle génération de modèles pleine grandeur plus gros, est du jour au lendemain la risée du secteur. La marque n’a pas grand-chose pour réagir face aux nouvelles réalités du marché. En un claquement de doigts, la Plymouth devient une Chrysler! La finition et les garnitures sont améliorées, les détails de design sont revus et… la Chrysler Cordoba 1975 est née! Celle-ci connaîtra un succès commercial inespéré pour la marque, qui aurait pu ne pas se relever de cette période tourmentée… déjà! Nous allons y revenir.

Les Dodge 1975 sont introduites en concessions le 1er octobre 1974. La Charger devient alors Charger SE (pour Special Edition). Un seul modèle est offert. Techniquement, il s’agit d’une construction monocoque avec des suspensions avant à barres de torsion longitudinales et arrière à ressorts à lames. Les freins sont à disque à l’avant et à tambour à l’arrière. La seule transmission proposée est la Torqueflite à 3 rapports. Au Canada, cinq moteurs sont disponibles (voir tableau ci-dessous).