Ford Granada 1975-1980 : meilleure qu’une Mercedes?!

Alors que les années 70 avancent, les ambitions de Ford dans le segment des véhicules compacts semblent enfler comme un coussin gonflable qui vient d’être activé. En effet, si la mission de la Maverick, lancée pour le millésime 1970, était de battre la Volkswagen Beetle, celle de la Granada 1975 sera de concurrencer… Mercedes-Benz, rien de moins! La Granada et sa cousine Mercury Monarch représentent le triomphe de la forme sur le fond…

Lorsque Ford introduit la Granada le 27 septembre 1974, la marque présente l’auto au Québec comme « un signe d’évolution ». On pourra dire que le signe est timide puisque les soubassements du modèle ont alors 15 ans d’âge. Eh oui, malgré un style contemporain, la Granada repose encore sur le châssis de la première compacte de Ford!

C’est Robert McNamara, alors directeur général de la marque Ford, qui pousse dès 1957 pour la conception d’un modèle compact, capable d’endiguer le succès de Volkswagen en Amérique du Nord. Il veut un véhicule simple, pas cher et pouvant transporter 6 personnes. Pour réduire les coûts de matériaux, les ingénieurs conçoivent une structure monocoque solide et facile à fabriquer, un choix original à une époque où l’essentiel des autos repose sur un châssis séparé. Ford développe aussi pour ce modèle un tout nouveau 6 cylindres en ligne de 144 pouces cubes (2,4 litres). La Falcon est lancée pour le millésime 1960 et rencontrera un grand succès commercial. McNamara quitte Ford le 1er janvier 1961 pour prendre le poste de secrétaire à la Défense du gouvernement Kennedy. C’est un autre personnage important de l’histoire de Ford qui va faire évoluer la Falcon et voir le potentiel de sa plateforme : Lee Iacocca.

C’est lui qui demande des versions mieux équipées, de plus gros moteurs (dont des V8) et des variantes sportives. Lorsqu’il s’agit de développer la Mustang, il choisit la plateforme de la Falcon. Et quand cette dernière est redessinée pour le millésime 1966, la partie châssis n’évolue que très peu, notamment au niveau de la baie moteur, élargie pour accueillir de plus gros V8. À l’instar de la Mustang, les intermédiaires Fairlane (de 1962 à 1970) et Torino (de 1968 à 1971) reposent également sur la structure de la Falcon.

C’est sans surprise que sa remplaçante, la Maverick (présentée en avril 1969 pour l’année modèle 1970), reprend de nouveau les mêmes soubassements, histoire de limiter les coûts. Avec 2,1 millions d’exemplaires produits jusqu’en 1977, l’auto va s’avérer encore une fois un joli succès commercial pour Ford (sans compter les 476 000 Mercury Comet).

Alors que la Maverick vient tout juste d’être présentée, les planificateurs de Ford commencent déjà à travailler sur sa remplaçante à partir d’octobre 1969. Ils observent une nouvelle tendance avec l’émergence de marques comme Mercedes-Benz, BMW ou Volvo : les compactes de luxe. Jusque-là, parce que nous sommes en Amérique du Nord et que « bigger is better », une voiture de luxe était forcément grosse. Mais l’arrivée des modèles européens commence à changer la donne. Ce sont des véhicules plus petits, mais correctement équipés et offerts à des tarifs plus élevés. Pour Ford, c’est l’opportunité de proposer des modèles compacts mais réalisant des marges plus importantes. Et c’est exactement le genre de concept qui plaît à Iacocca.

Un véhicule de référence est choisi : la Mercedes-Benz 280 sur la plateforme W114 présentée en 1968, qui est en quelque sorte l’ancêtre de la Classe E actuelle. Le développement technique commence au milieu de 1970. Bien évidemment, pas question de concevoir un tout nouveau châssis. Celui de la Maverick 4 portes fera l’affaire, d’autant que son empattement est proche de celui de la berline à l’étoile (2,79 m pour la Ford contre 2,75 m pour la Mercedes). Tout au plus, celui-ci sera élargi pour offrir une meilleure habitabilité. D’ailleurs, ce critère sera mis de l’avant par Ford dans sa documentation, montrant que la Granada est plus logeable que la 280 et presque autant que l’intermédiaire Torino, pourtant 20 centimètres plus longue.