In extremis, un détenu échappe à son exécution prévue jeudi aux États-Unis

La gouverneure de l’Alabama, Kay Ivey, a commué mardi la peine de mort d’un détenu de 75 ans. L’exécution de Charles Lee « Sonny » Burton, qui n’a jamais tué qui que ce soit, était programmée par inhalation d’azote ce jeudi.

• À lire aussi : Il n’a jamais tué personne, mais cet homme de 75 ans sera exécuté jeudi en Alabama Condamné à mort pour le meurtre de Doug Battle, tué au cours d’un vol à main armée auquel il avait participé en 1991 à Talladega, Burton n’avait pourtant pas tiré le coup fatal. Il avait sollicité la grâce auprès de la gouverneure Ivey. À l’époque, « un jury avait reconnu M. Burton coupable de meurtre avec circonstances aggravantes et avait recommandé à l’unanimité la peine de mort. Durant 33 ans, sa condamnation a été réexaminée neuf fois sans qu’aucun tribunal trouve de raison d’annuler le verdict », a déclaré vendredi Gina Maiola, directrice de la communication de la gouverneure. Aujourd’hui, la gouverneure a décidé d’accorder la grâce après consultation avec un représentant de la famille de la victime, Doug Battle, et le procureur général Steven Marshall, qui soutenait l’exécution. « Je crois fermement que la peine de mort constitue un châtiment juste pour les criminels les plus odieux, comme en témoignent les 25 exécutions supervisées durant mon mandat », a écrit Ivey. « Cependant, pour garantir la pérennité de cette sanction, la décision la plus lourde qu’un gouvernement puisse prendre doit s’appliquer de manière juste et proportionnée. » Dans sa décision, la gouverneure souligne que l’autre coupable dans cette affaire, Derrick DeBruce, qui avait tiré le coup fatal et qui est décédé depuis en prison, avait bénéficié d’une peine de mort commuée. « Charles Burton n’a pas tiré sur la victime, n’a donné aucun ordre au tireur et avait quitté le magasin avant les faits », précise la gouverneure. « Pourtant, M. Burton devait être exécuté alors que DeBruce était condamné à la prison à vie [une moindre peine]. » Sans minimiser l’implication de Burton, elle souligne que celui-ci « ne sera jamais admissible à la libération conditionnelle et passera le reste de sa vie en prison pour son rôle dans le vol ayant entraîné la mort de Doug Battle ». Cette commutation fait suite à d’importantes mobilisations, à des manifestations devant la résidence de la gouverneure, ainsi qu’à une pétition de 67 000 signatures réclamant l’arrêt de l’exécution. Tori Battle, fille de la victime, s’était aussi opposée à l’exécution de Burton. Une demande de grâce révélait que six des huit jurés encore vivants du procès de 1992 n’étaient pas opposés à une commutation, trois la réclamant activement.

Désormais, Burton purgera une peine de prison à vie sans libération conditionnelle.