Warum ist Pluto kein Planet mehr? Vom neunten Planeten des Sonnensystems zum Zwergplaneten

Einst war er der neunte Planet des Sonnensystems, dann wurde Pluto zum Zwergplaneten degradiert. Wieso es so weit gekommen ist und wieso die Entscheidung kritisiert wird.

Frankfurt – 1930 wurde Pluto durch den US-Astronomen Clyde Tombaugh entdeckt und galt seitdem als neunter Planet in unserem Sonnensystem. Doch nach 76 Jahren wurde er zum Zwergplaneten „degradiert“. Wie kam es dazu? Pluto selbst hatte sich nicht verändert, sein Umfeld dagegen schon. In den Jahren zuvor waren im Kuipergürtel, in dem sich auch Pluto befindet, immer wieder Himmelskörper entdeckt worden, deren Größe der von Pluto ähnelte.

Die Entscheidung der Fachwelt: Eine genauere Definition des Begriffs „Planet“ wurde nötig – sonst würde das Sonnensystem bald aus unübersichtlich vielen Planeten bestehen. Fachleute stellten sich die entscheidende Frage: Wann gilt ein Himmelskörper als Planet?

Am 24. August 2006 legte die Internationale Astronomische Union (IAU) die folgende Definition für den Begriff „Planet“ fest:

Zwar umkreist Pluto die Sonne und ist rund – doch es gelingt ihm nicht, seine Umlaufbahn von weiteren Objekten zu räumen. Aus diesem Grund wurde aus dem neunten Planeten unseres Sonnensystems der Zwergplanet Pluto. Seitdem gilt er als Prototyp für die damals neu eingeführte Kategorie der „transneptunischen Objekte“ – Himmelskörper, die sich außerhalb der Umlaufbahn von Neptun im Sonnensystem befinden.

Die überraschende Degradierung des Pluto bekam viel Aufmerksamkeit und Kritik. Fachleute bemängelten, dass auch die Planeten Erde, Mars, Jupiter und Neptun nach der neuen Definition ihren Planetenstatus verlieren müssten – in ihren Umlaufbahnen befinden sich tausende Asteroiden, sie haben ihre Umlaufbahnen also offenbar auch nicht geräumt. Kritisiert wurde außerdem, dass die Abstimmung über die neue Definition erst am letzten Tag einer IAU-Konferenz stattfand – und zwar erst, nachdem ein großer Teil der Fachleute abgereist war.