Voici 10 histoires captivantes à suivre cette saison dans la NFL

L’interminable attente achève pour les mordus de la NFL. C’est le botté d’envoi de la saison jeudi soir à l’occasion du premier duel, entre les Lions et les Chiefs. Dans cinq mois, les prochains champions seront couronnés, le 11 février prochain à Las Vegas. En attendant, on met les ailes de poulet sur le grill, on sort un breuvage frais et on se plonge dans l’ambiance football avec 10 histoires à suivre cet automne.

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À une époque pas si lointaine, Alex Rodriguez faisait vibrer New York avec les Yankees. Cette fois, un autre A-Rod tentera d’en faire autant avec les Jets. Aaron Rodgers semble empreint d’un enthousiasme renouvelé avec sa nouvelle flamme, lui qui a été en conflit avec la direction des Packers dans les dernières années, avant d’être échangé. Sa mission? Ramener les Jets en séries éliminatoires, eux qui ont été écartés de la danse lors des 12 dernières saisons. Pas moins de neuf matchs les opposent à des équipes qui étaient des éliminatoires la saison dernière. Bonne chance! 

Les Québécois ne sont plus nombreux dans la NFL cette saison, mais heureusement, il y a du sang neuf. Avec les Falcons, le joueur de ligne offensive de Victoriaville Matthew Bergeron s’est non seulement taillé une place sur l’alignement régulier, mais il a suffisamment impressionné pour obtenir le poste de garde à gauche partant. Ce sera une transition pour lui, après quatre saisons comme bloqueur à Syracuse. Sidy Sow a lui aussi fait sa place, avec les Patriots. Même s’il ne sera pas partant, il a fait bonne impression au poste de bloqueur. Il ne faut pas oublier le demi de coin des Commanders, Benjamin St-Juste, qui verra beaucoup d’action. Antony Auclair et Laurent Duvernay-Tardif ne ferment pas la porte si le téléphone sonne, mais sont pour l’instant en attente.

À la fin de la dernière campagne, les amateurs de football ont eu la frousse quand le maraudeur des Bills Damar Hamlin est tombé sur le terrain, étant ensuite hospitalisé à Cincinnati pendant plusieurs journées, entre la vie et la mort. Il a depuis retrouvé tous ses moyens, au point où le joueur de 25 ans a démontré lors du premier match préparatoire des siens le 12 août qu’il pouvait encore être performant, en réussissant trois plaqués. Il ne figurera pas parmi les partants, mais son retour est une victoire en soi.

Trois quarts-arrières recrues sont assurés d’avoir les clés de leur attaque à titre de partants pour la première semaine. C’est arrivé seulement deux fois auparavant, soit en 2021 et en 2012. Bryce Young avec les Panthers, CJ Stroud avec les Texans et Anthony Richardson avec les Colts héritent de cet honneur. Il n’est pas impossible que Clayton Tune, avec les Cardinals, se joigne à eux puisque le titulaire Kyler Murray débute la saison sur la touche. De plus en plus, de jeunes quarts parviennent à s’illustrer tôt dans leur carrière, ce qui met une énorme pression sur ceux qui mettent un certain temps à se développer.

Si vous observez les lignes de côté et que vous voyez quelques entraîneurs-chefs qui ne vous disent rien, vous n’avez pas la berlue. Cinq nouveaux pilotes ont été embauchés, dont trois qui sont jeunes et en sont à leur première chance aux commandes. Jonathan Gannon (40 ans) était coordonnateur défensif des Eagles et il tentera de relancer les Cardinals. Shane Steichen (38 ans) était aussi avec les Eagles du côté offensif et il sera maître de la destinée des Colts. DeMeco Ryans (39 ans) a pris sa retraite comme secondeur en 2015 et après avoir dirigé la défense des 49ers, et le voilà à la barre des Texans. Chez les vétérans, Frank Reich obtient une deuxième chance avec les Panthers après son passage chez les Colts, tandis que le réputé gourou offensif Sean Payton doit ressusciter les Broncos, après 15 ans de succès avec les Saints.