Le Panama n'a pas répondu à une procédure d'arbitrage concernant le canal

Une filiale du groupe hongkongais CK Hutchison a rapporté lundi que le Panama n’avait pas réagi à une procédure d’arbitrage lancée pour contester la reprise de deux ports du canal interocéanique qu’elle contrôlait jusque-là.

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Fin janvier, la Cour suprême du pays d’Amérique centrale avait jugé « inconstitutionnel » le contrat qui permettait depuis 1997 à Panama Ports Company (PPC), filiale de CK Hutchison, de gérer ces ports situés aux deux extrémités du canal - celui de Cristobal, côté océan Atlantique, et celui de Balboa, côté Pacifique.

Le mois suivant, PPC avait engagé une procédure d’arbitrage selon les règles de la Chambre de commerce internationale (ICC). En mars, la société a dit réclamer au moins deux milliards de dollars de dommages-intérêts.

Toutefois, le Panama n’a formulé aucune réponse à la procédure avant la date butoir fixée par l’ICC pour le 13 mars, a écrit la filiale du groupe hongkongais dans un communiqué.

« Le Panama a déclaré qu’il n’était pas préparé et n’était pas en mesure de répondre à temps parce qu’il n’avait pas engagé d’avocats, n’était pas familier du litige et avait besoin de temps pour élaborer une stratégie », a assuré PCC.

Un pays qui respecte les investisseurs étrangers « ne fait pas fi des consultations et des procédures internationales de règlement des différends », a lancé la société.

Construit par les États-Unis et inauguré en 1914, le canal est passé sous contrôle panaméen en 1999. Environ 5 % du commerce maritime mondial transite par cette voie stratégique de 80 kilomètres.