Le 1er procès constitutionnel sur le climat des États-Unis s’ouvre dans le Montana

La ville d'Helena, dans le Montana, s’apprête à devenir le théâtre du premier procès constitutionnel sur le climat de l’histoire des États-Unis. Seize jeunes mènent la fronde contre l’État, qu’ils tiennent pour responsable de la détérioration de l’environnement qui les entoure.

Plus de trois ans après le dépôt de leur poursuite, les jeunes au cœur de cette affaire, qui ont aujourd'hui de 5 à 22 ans, tenteront de démontrer que le soutien indéfectible de l'État à l'industrie des énergies fossiles compromet leur qualité de vie.

La Constitution du Montana, avancent-ils, leur confère pourtant le droit inaliénable de jouir d'un environnement propre et sain que l'État a l'obligation de maintenir [...] pour les générations actuelles et futures.

La tenue de ce procès est l'aboutissement d'un processus que le gouvernement a cherché à faire dérailler, selon l'équipe du cabinet Our Children's Trust, qui représente les 16 plaignants. Mais les tentatives pour en repousser l'échéance n'ont pas impressionné la juge Kathy Seeley, qui préside le procès, et ses pairs. Certains arguments avancés par l'État, ont-ils noté dans une décision de cour, étaient au mieux malhonnêtes.

Our Children's Trust a intenté des actions en justice dans chacun des 50 États américains depuis 2011. La firme a essuyé une série de refus ailleurs au pays avant d'avoir le feu vert dans le Montana, le 4 août 2021. Et au début du mois de juin, la poursuite phare Juliana v. United States, engagée par 21 jeunes contre le gouvernement américain il y a près de 8 ans, a obtenu à son tour l'autorisation nécessaire pour aller de l'avant.

Held v. State of Montana (du nom de Rikki Held, l'une des plaignantes) est en outre la première cause intentée par des jeunes au nom du climat à faire son chemin jusqu'aux tribunaux américains.

Dans les documents déposés en mars 2020, les 16 plaignants ont détaillé l'impact des changements climatiques sur leur quotidien.

Pour les frères Jeffrey et Nathaniel (9 ans et 5 ans), l'enjeu de la qualité de l'air n'a rien d'anodin. Aux prises avec des problèmes respiratoires, les jeunes plaignants sont particulièrement vulnérables à la fumée des feux de forêt, de plus en plus fréquents, qui les confinent entre les murs de leur maison.

Le jeune Mica (14 ans) a pour sa part gravé dans sa mémoire la saison des feux de 2017, où il a été contraint de rester à l'intérieur pendant six semaines, d'août à septembre. Bouleversé par les allées et venues incessantes des hélicoptères, des hydravions et des pompiers, il s'attendait à voir sa maison ravagée par les flammes.