Dette fédérale : la ministre des Finances fera-t-elle mieux que ses prévisions?

Mardi, la ministre des Finances, Chrystia Freeland, présentera une mise à jour de l’état des finances publiques fédérales. En campagne électorale, il y a plus de trois mois, les libéraux de Justin Trudeau avaient pris la voie de nouvelles dépenses et de nouveaux déficits, mais les perspectives économiques ont évolué depuis lors.

Les libéraux s’étaient alors engagés à rehausser substantiellement les dépenses de 78 milliards de dollars sur cinq ans, mais seulement le tiers de cette somme allait être compensé par de nouveaux revenus.

Le déficit cette année devait ainsi bondir à 157 milliards.

La dette, elle, devait passer à 1213 milliards, soit près 500 milliards de plus qu’en 2019-2020. L’atteinte du retour à l’équilibre budgétaire brillait toujours par son absence.

Trois mois plus tard, plusieurs paramètres auront une incidence sur ces prévisions. La prolongation de certains programmes d’aide pour cause de pandémie et la création de nouveaux programmes comme celui destiné à relancer le tourisme et l’accueil coûteront 7,4 milliards d’ici le mois de mai.

Au même moment, la croissance économique s’accélère; elle a progressé de 5,4 % de juillet à septembre. Conséquemment, davantage de revenus fiscaux seront au rendez-vous et le déficit pourrait être moins élevé qu’on l'anticipait. La poussée des prix du pétrole au cours des derniers mois risque elle aussi d’avoir une incidence positive sur les finances publiques.

L’inflation, qui culmine à un sommet jamais atteint en 18 ans – 4,7 % en octobre par rapport au même moment l'année précédente –, pourrait en revanche mener la ministre Freeland à annoncer des mesures pour aider les moins nantis et à réviser éventuellement certaines mesures de soutien destinées à relancer l'économie.

Ottawa doit prendre garde à ne pas contribuer lui-même à la hausse du coût de la vie. Déjà, le Parti conservateur se plaît à parler de Justin-flation pour dénoncer les dépenses considérables du gouvernement de Justin Trudeau.

Parmi les dépenses les plus importantes promises pendant la période électorale pour les cinq prochaines années, retenons près de sept milliards de dollars en investissements dans les soins de longue durée et quatre milliards pour aider les villes à accélérer la construction de logements.