Pour protéger l'humanité, la NASA va dévier la trajectoire d'un astéroïde
TVA Nouvelles
C'est un scénario digne d'Hollywood et pourtant réel. La NASA s'apprête à faire décoller dans la nuit de mardi à mercredi une mission inédite: en projetant un vaisseau à 24000 km/h contre un astéroïde, elle espère en modifier sa trajectoire et ainsi aider l'humanité à se protéger d'une potentielle collision à l'avenir.
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Ce test «sera historique», a déclaré lors d'une conférence de presse Tom Statler, scientifique de la NASA participant à cette mission. «Pour la première fois, l'humanité va changer le mouvement d'un corps céleste naturel dans l'espace.»
Il ne s'agit que d'une répétition générale, l'astéroïde visé ne représentant en rien une menace pour la Terre. Mais l'objectif est pris très au sérieux par l'agence spatiale américaine.
Elle répertorie actuellement un peu plus de 27.500 astéroïdes de toutes tailles proches de la Terre et «aucun d'entre eux ne représente une menace dans la centaine d'années à venir», a rassuré Thomas Zurbuchen, directeur pour les missions scientifiques à la NASA.
Mais les experts estiment qu'ils n'ont connaissance que de 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres et plus, la majorité restant encore à découvrir. L'idée est donc de développer une technique pour s'en protéger en cas de menace future.
La mission, baptisée DART (fléchette, en anglais), décollera depuis depuis la base californienne de Vandenberg à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, à 22H21 locales mardi (06H21 GMT mercredi).
Le vaisseau est plus petit qu'une voiture, flanqué de deux longs panneaux solaires. Il doit frapper à l'automne prochain, dans environ dix mois, un astéroïde de la taille d'un terrain de football (environ 160 mètres de diamètre), qui sera alors situé à onze millions de kilomètres de la Terre.
L'astéroïde s'appelle Dimorphos et est en fait une lune, en orbite autour d'un astéroïde plus grand, nommé lui Didymos (780 mètres de diamètre).
