韦伯望远镜揭示行星状星云的不同样貌

美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）拥有卓越的观测能力。在该望远镜的协助之下，天文学家看到了行星状星云的不同样貌，这有助于了解恒星的整个生命周期以及它们如何影响四周环境。

NASA在7月30日发布的新闻稿中指出，行星状星云是低中质量恒星在其生命晚期喷出、会不断膨胀的发光气体所构成的壳层。自18世纪末期首次发现以来，天文学家了解到，行星状星云可以呈现出各种形状和大小。

大多数行星状星云呈现圆形、椭圆形或双极形，但也有一些偏离常规形状，正如韦伯太空望远镜最新拍摄的行星状星云NGC 6072图片所示。

韦伯太空望远镜的近红外相机（NIRCAM）和中红外仪器（MIRI）分别在近红外光和中红外光波段下对这个位于天蝎座（Scorpio）的行星状星云进行拍摄，其结果看起来像一团泼洒的油漆。

这种不寻常的不对称外观暗示着更复杂的机制正在发生，因为图片中心的恒星正接近其生命的最后阶段，不断喷出物质壳层，损失了高达80%的质量。

从NIRCAM所拍摄的图片可以清楚地看到，NGC 6072是个多极的行星状星云。这意味着有几股不同的椭圆形流出物从中心向外喷射。比如说，有一股流出物从11点钟方向喷向5点钟方向。这些流出物在流动过程中可能会压缩物质，进而形成一个与其垂直的圆盘。

天文学家表示，这证明该行星状星云的中心很可能有至少两颗恒星。具体来说，一颗已经开始脱去部分外层气体和尘埃的衰老恒星正与另一颗伴星相互作用。

这个行星状星云的中心区域因炽热的恒星核心而发出光芒，在近红外光下呈现淡蓝色。而由气体和尘埃组成的深橘色物质沿着呈现深蓝色的空隙或开放区域流动。

MIRI所拍摄、波长比较长的图片凸显了尘埃。研究人员推测，位于该行星状星云中心的恒星在图片中呈现出一个粉白色的小点。