当时事成为段子：中国如何塑造气球事件的叙事

关于气球的米姆在中国网络上广泛流传，这与更广泛的政府战略相吻合：北京希望通过限制新闻报道、管理网上对话淡化这一事件，以避免尴尬及进一步破坏中美关系。

在中国的社交媒体上，关于疑似间谍气球的笑话广为流传。人们开玩笑说，美国人误解了这艘试图祝他们元宵节快乐的飞艇，还有人将气球比作元宵节吃的传统食物汤圆。

在某种程度上，这些俏皮话会出现在世界任何地方的社交媒体上：人们为了吸引点赞和关注把时事变成米姆。但中国社交媒体上的段子也与更广泛的政府战略显露出的信号相吻合，后者希望淡化这一可能让中国感到尴尬、还有可能进一步破坏美中关系的事件。

中国当局一直试图让美国人相信，他们对一个被风吹离航线的气象气球的愤怒是过度反应，同时它还在动用庞大的宣传机器控制国内的讨论。中国政府通过限制新闻报道、管理网上对话的做法，努力确保气球事件不仅不会成为一个国际问题，也不会成为一个国内问题。

政府的做法表明，中国在平衡各方利益上面临着潜在的棘手问题。北京需要做出看上去强硬的姿态。近年来，国内反美情绪明显高涨，这种情绪往往受到政府的煽动，美国战斗机击落中国气球后，已引发了一些人进行报复的呼吁。周二，美国表示没有计划将气球部件归还中国后，中国外交部发言人批评了美国。中国社交媒体上的评论者说，中国现在可以名正言顺地对待任何入侵领空的美国飞行器了。

但中国可能也急于将气球事件置于脑后。官员们似乎对这个事件措手不及，表现在他们第一次公开面对气球事件时罕见地表示了遗憾。此外，实行了三年严格控制新冠病毒的措施后，中国正在寻求重启经济、重新步入国际舞台。人们原以为美国国务卿布林肯本周对北京的访问会帮助中国实现这个议程，但气球事件引发外交风波，导致布林肯无限期推迟访问。中国政府可能想尽量减少进一步的损害。

摄像机取景器中，周一主持例行记者会的中国外交部发言人。 Mark R Cristino/EPA, via Shutterstock

相比于更实质性的讨论，中国政府似乎允许对事件做出幽默的回应，可能是为了让民族主义情绪有一个发泄的渠道，新加坡国立大学政治学副教授庄嘉颖说。

“这可能是为了安抚国内情绪，”他说，“但也是为了不让事态失控。”他继续说道：“我认为这是领导层试图在他们的不同利益之间寻找平衡。”

这种更加低调的做法也可以帮政府在国内避免可能令其尴尬的问题：政府是怎么让一艘中国飞艇走失的，不管其目的是什么；当局最近还承认了第二个其所谓走失的气球，这个气球飘至哥伦比亚上空。官媒除了刊登外交部声明外，基本上避免对此事进行报道。

与对待其他导致美中紧张关系升级事件的态度相比，中国有关气球事件的官方叙事以及政府帮助塑造的公众反应截然不同，最引人注目的是去年8月，时任美国众议院议长佩洛西对台湾的访问。当时中国官员和官媒煽动了充斥互联网的民族主义愤怒情绪，任由网上用户呼吁中国军队击落佩洛西的飞机或入侵台湾。中国声称对台湾拥有主权。

这次几乎没有官方发动类似运动的迹象，加州大学伯克利分校研究中国审查制度的研究员萧强说。