【名家专栏】弗莱明爵士创立国际标准时间

1876年7月，一位名叫桑福德‧弗莱明（Sandford Fleming）的苏格兰裔加拿大工程师站在爱尔兰的火车站台上，气愤不已——他看错了时刻表，把上午和下午搞混了，结果错过了火车。这个小插曲激起了弗莱明的灵感，他开始思考，如果采用24小时制，这类错误该如何避免。但他极富创造力的头脑并未止步于此：他构想了全球24个时区，每个时区包含15...

在如今铁路空前扩张和旅行日益频繁的时代，标准化时间的概念显得尤为重要。当时，各地习惯使用不同的时间，导致列车时刻表混乱不堪，事故频发。1841年10月，在美国马萨诸塞州韦斯特菲尔德（Westfield）附近，两列行驶在同一铁轨上的火车，一列向东，一列向西，由于时间安排不准确而相撞。那次事故中只有两人丧生。然而，1853年，在罗德岛州帕图克特（Pawtucket）附近，由于类似的时间沟通失误，20名乘客和乘务员不幸遇难。当时，一位新上任的列车长竟然使用一位送奶工借来的手表来制定列车时刻表。

弗莱明同时也是一位发明家和科学家，他孜孜不倦地倡导科学合作，创立了加拿大王家学会（the Royal Society of Canada）和加拿大研究所（the Canadian Institute）等学术机构。他通过发表文章、向科学学会作报告以及与铁路高管进行广泛游说等各种形式来推广他的理念。由于他曾在洲际铁路和加拿大太平洋铁路公司（Canadian Pacific Railway，简称CPR）有过丰富的经验，他与铁路高管建立了良好的关系。

他联合北美和欧洲各地的科学界人士，并牵头开展跨大西洋合作，最终将他的提议变为现实。在这项工作中，时任美国气象局（United States Weather Bureau）局长的天文学家兼气象学家克利夫兰‧阿贝（Cleveland Abbe，1838-1916）协助了他，阿贝曾力主对时钟进行标准化，以确保气象局遍布各地的报告站数据的一致性。

他们倡导的这场运动在1883年11月18日达到了高潮，这一天被称为“双正午之日”（The Day of Two Noons）。当天中午，北美铁路正式采用了标准时区系统。遍布北美大陆的铁路时钟从地方时切换到了四个主要时区之一：东部时区（Eastern）、中部时区（Central）、山区时区（Mountain）和太平洋时区（Pacific）等。这个历史性时刻由通用时间大会（the General Time Convention，后更名为美国铁路协会/the American Railway Association）和铁路管理人员协调完成，对数百万人来说意义重大。在纽约等城市，居民们亲眼目睹了时钟两次指向正午：一次是太阳直射，一次是新的标准时区。这个转变如此重要，以至于一些人认为这是对传统的冒犯，也是对自然的一种危险背离。

这套新系统严格遵循弗莱明爵士的建议，为北美工商业构建了规范的框架。其立竿见影的效果是铁路事故和时刻表错误大幅减少，从而为更快捷、更安全的旅行以及更高效的货物和人员流动铺平了道路。

弗莱明爵士的倡导范围远超北美。他参与了多场备受瞩目的国际会议，最终促成了1884年在华盛顿特区举行的国际子午线会议（the International Meridian Conference）。在这次会议上，他的提议发挥了关键作用，说服了来自20多个国家的代表采纳格林尼治子午线（the Greenwich Meridian）作为本初子午线，以此为基础建立了新的全球通用计时标准。各国随后逐步建立了法律框架，以在民用和商业领域采用标准化的时区。

如今，加拿大横跨六个时区，从纽芬兰（Newfoundland，总是存在30分钟的微妙差异）延伸至大西洋、东部、中部、山区和太平洋等时区。美国本土有五个时区，加上其在太平洋和加勒比海的岛屿属地，还有四个时区。俄罗斯竟然拥有惊人的11个时区，而专制的中共治下却只有一个时区。

弗莱明爵士的远见卓识彻底改变了社会衡量、公众理解和组织时间的方式。他的时区模型被广泛采用，这意味着，无论是列车时刻表、电报信息还是跨洲贸易，广袤的区域首次得以精确协调。这套系统在21世纪依然基本保持不变，这充分证明了弗莱明爵士卓越的学术成就及其促进合作的能力具有持久的价值。