Le passage oublié des Tigers de Hamilton dans la LNH il y a 100 ans
Radio-Canada
Ce n'est pas une fabulation : Hamilton a déjà fait partie de la Ligue nationale de hockey. Les archives de la ligue en témoignent. Et, près d'un siècle après la disparition des Tigers, des férus d'histoire sont pris de nostalgie alors que la LNH effectue un retour dans le Sud-Ouest ontarien pour la tenue de la Classique Héritage 2022.
Ce match extérieur, qui oppose traditionnellement deux équipes du Canada, sera cette fois un affrontement entre les Maple Leafs de Toronto et les Sabres de Buffalo. Le match aura lieu au Terrain Tim Hortons, non loin d'où évoluaient les Tigers de 1920 jusqu'à la dissolution de l’équipe en 1925.
C'est vrai que ce match aura un petit goût doux-amer, explique l'auteur Sam Wesley, un natif de Hamilton qui a publié un livre en 2005 sur la courte aventure des Tigers dans la Ligue nationale de hockeyLNH.
Je pense qu'en grandissant à Hamilton, il y a toujours eu cet espoir qu'une équipe allait revenir ou renaître, qu'il y aurait du hockey de la Ligue nationale de hockeyLNH. C'est dommage que ça ne se soit pas concrétisé et qu'il n'y ait pas d'équipe d'ici dans le match [dimanche], mais ça demeure génial. C'est une belle occasion pour les amateurs de hockey de Hamilton de voir un match de la Ligue nationale de hockeyLNH dans leur ville.
L'occasion est aussi belle, souligne-t-il, pour se remémorer l'histoire de l'équipe hamiltonienne qui, à sa dernière saison, a bien failli gagner la Coupe Stanley avant de sombrer dans l'oubli.
« L'histoire de la LNH qui précède l'ère des six équipes originales est souvent oubliée parce qu'elle est un peu compliquée à comprendre [...] mais il se trouve que Hamilton a joué un rôle déterminant dans les débuts d'une LNH solide et durable! »
Nés de la vente du Club athlétique de Québec à des investisseurs de Hamilton, les Tigers ont rejoint une Ligue nationale naissante en 1920 puisque constituée de seulement trois autres équipes : Toronto, Montréal et Ottawa. À cette époque, les vainqueurs de la Ligue nationale de hockeyLNH affrontaient les champions de ligues de l'ouest du pays pour la Coupe Stanley, symbole du hockey professionnel.
Malgré la présence au sein de l'équipe de Joe Malone, l'un des premiers grands buteurs du hockey aussi connu comme l'une des premières vedettes des Canadiens de Montréal, Hamilton a peu gagné. En fait, elle a pris le dernier rang du classement de la Ligue nationale de hockeyLNH à chacune de ses quatre premières saisons d'activité.
Le vent a toutefois tourné pour les Tigers lors de la saison 1924-1925, et ce, malgré les importants changements survenus au sein de la Ligue nationale de hockeyLNH. La ligue a notamment entamé son expansion aux États-Unis, passant de quatre à six équipes avec l'ajout notoire des Bruins de Boston. Le calendrier est aussi passé de 24 à 30 matchs, mais le salaire des joueurs n'a pas été adapté à cette réalité.
