Une 3e planète détectée autour de Proxima du Centaure, l’étoile voisine du Soleil

Des preuves de la présence d'une troisième exoplanète en orbite autour de Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche de notre système solaire, ont été récoltées à l’aide du Très Grand Télescope (TGT) de l'Observatoire européen austral (ESO) installé au Chili.

Si sa présence se confirme, cette exoplanète candidate nommée Proxima d rejoindra Proxima b et Proxima c détectées autour Proxima du Centaure, une étoile qui se trouve à un peu plus de quatre années-lumière de notre Soleil, dans la constellation du Centaure.

Les données préliminaires recueillies par l’astrophysicien João Faria et ses collègues de l’Institut d'astrophysique et des sciences de l'espace du Portugal permettent d’établir que cette planète est rocheuse et qu’elle se trouve à une distance d'environ 4 millions de kilomètres de son étoile, soit moins d'un dixième de la distance entre Mercure et le Soleil.

Cette découverte montre que notre voisine stellaire la plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants. Sa proximité rend l’étude de son système planétaire plus facile et permet de rêver de futures missions d’exploration, se réjouit João Faria dans un communiqué publié par l’ESO.

La masse de Proxima d équivaut au quart de celle de la Terre. C’est la plus légère de son trio stellaire, mais aussi la plus légère jamais mesurée à l'aide de la technique des vitesses radiales qui permet de détecter de toutes petites oscillations dans le mouvement d'une étoile créées par la force gravitationnelle d'une planète en orbite.

Dans le cas de Proxima d, l'effet de la gravité est si faible qu'il ne fait bouger Proxima du Centaure que d'environ 40 centimètres par seconde (1,44 kilomètre par heure) d'avant en arrière, explique le communiqué.

Le système de Proxima du Centaure comporterait au moins deux autres planètes. Proxima b, découverte en 2016 et dont la présence a été confirmée en 2020, et Proxima c, détectée en 2019 et dont l’existence reste encore à confirmer.

Ces deux planètes sont très différentes. Proxima b est une planète d'une masse comparable à la Terre qui se trouve dans la zone habitable. Cette exoplanète est plus proche de son étoile que Mercure de la nôtre. Toutefois, Proxima du Centaure est une naine rouge moins brillante que le Soleil. Elle se trouverait donc, comme Proxima d, dans la zone habitable autour de son étoile et pourrait contenir d'importantes étendues d'eau liquide à sa surface.

La candidate Proxima c, pour sa part, présente une masse près de 6 fois plus importante que la Terre. Sa période orbitale serait d’un peu plus de 5 années terrestres. Cette planète se trouverait à une distance de son étoile comparable à celle de Mars du Soleil.