La trompe d’éléphant, ce couteau suisse hypersensible

Les vibrisses de la trompe de l’éléphant, des tiges allongées de kératine, sont de véritables capteurs de haute précision capables de percevoir l’environnement.

Elle paraît robuste et coriace, mais la trompe d’un éléphant est considérée comme un des organes tactiles les plus sensibles du règne animal. Des scientifiques allemands ont découvert que cette sensibilité tient en partie aux moustaches – appelées vibrisses – qui recouvrent sa trompe. Loin d’être uniformes, elles changent progressivement de propriétés de leur base à leur extrémité. Les pachydermes possèdent environ un millier de vibrisses immobiles réparties sur la peau épaisse de leur trompe. Si elles ressemblent à des poils raides, les vibrisses sont en réalité des tiges allongées de kératine, la protéine qui compose aussi les cheveux, les poils et les ongles. La trompe assure plusieurs fonctions dans la vie de l’éléphant : elle combine celles du nez, de la lèvre supérieure et de la main. Le pachyderme dresse souvent sa trompe en l'air pour capter les odeurs portées par le vent, ce qui lui permet de localiser de l'eau ou des prédateurs à plusieurs kilomètres de distance.