我们为什么会死亡？

一些水母类及其家族成员为我们提供了永生是否可能的诱人线索。但为什么我们、还有其它动物都必须经历死亡呢？

江河湖海中，生活着各种神奇和怪异的海洋生物，因此，如果你从未注意过水螅（也称九头蛇，hydra）的存在完全可以原谅。

它以古希腊神话中头可以再生的蛇来命名，但其实是水母、海葵和珊瑚的淡水亲戚。它有点像蒲公英的种子，身子很长，一端有一簇触角，（看上去）平淡无奇。

但它们所拥有的一个非凡特征引起了生物学家的好奇：它们可以再生。如果你把一个水螅切成许多块，每一块都将会再生为一个新的完整个体。

它们再生的特性引起了在自然界寻找永生证据的生物学家的兴趣。为何这些物种似乎不会因自然原因而死亡？死亡是不可避免的吗？

交易与权衡？

20世纪中叶，人们把衰老形容为繁殖和细胞维持之间的一种交易。最初，生物体利用自身资源来生长，并让我们保持健康 - 以维持我们的细胞。在整个童年和青春期，重点是要存活和尽可能保持强壮和健康。在性成熟后，生育繁殖则成为首要重点，因为对大多数生物来说，资源有限。因此，优先繁殖后代可能会以牺牲健康为代价。

以鲑鱼（也称三文鱼）为例，它们到上游产卵繁殖，之后很快就会死亡。所有的一切都是为了能让鲑鱼有最佳机会到达产卵地，一旦抵达它会充分利用这一机会，因为鲑鱼游回下游，在海上再存活一年，然后再如此往返以及再次成功产卵的机会如此渺小，以至于自然选择绝不会青睐它们了。但不管怎样，它们已经将自己的基因成功遗传下来了一次。

但人们目前对生物为何死亡的理解已经更为具体。当生物达到性成熟期，自然选择的力量开始减弱，则开启了衰老过程，最终导致死亡。

但英国东安格利亚大学进化生物和生物老年学教授马克拉科夫（Alexei Maklakov）说，但它并非是为下一代让路，虽然可能“从利他角度来说比较吸引人”。

在我们一生中，我们的基因会发生各种变异，有些完全是偶然的，另外一些则是我们饮食和外部因素，例如紫外线的结果。大多数没什么作用或无害，很少是有用的。

牛津大学人类学系进化生物学家昆图里德斯（Gabriella Kountourides）说，在性成熟前，“任何减少生物体繁殖可能性的基因突变，甚至或者在繁殖前可能杀死生物体的（基因突变）都将绝对不会被选择”。

但一旦生物体达到性成熟，并能够把基因传给下一代的话，这时，自然选择的力量就开始削弱了。

自然选择

以产卵的鲑鱼为例。它能达到成年期并繁殖已经相当不错。它的后代也将很可能有成功产卵的机会。如果鲑鱼在产卵后发生基因突变，并随机延长了它的寿命，那意味着它可以再生存一年（虽然这极不可能），那些后代也将不会比它们（之前）的兄弟姐妹有什么明显的优势。鲑鱼已经繁殖了（没有基因突变的）一代。

从自然选择的角度而言，在繁殖后继续保持健康的努力几乎没有什么益处。因此，任何可能引起突变的基因就不再受到选择的压力，这将会导致基因突变更普遍。