哺乳动物如何熬过恐龙灭绝后的末日世界

六千六百万年前，人类遥远的祖先哺乳动物遭到了或许是地球历史上最惨烈的天降横祸。但这群卑微的小型动物是如何幸存下来的？

小行星撞击地球灭绝恐龙，也摧毁了地球上的大多数物种，但是哺乳动物却在这场天劫中幸存下来。

这是地球历史上生命最惨痛的一天，一只毛茸茸的小动物惊恐万状地奔窜在黑暗、火山灰和致命高温笼罩的地狱世界中，在已烧焦的大地上搜寻维生的食物，抓到一只昆虫后，立即仓惶逃回自己的地下庇难所。小动物周围是已死或垂死的恐龙巨大躯体，这些庞然大物曾世世代代威胁著可怜的哺乳动物的生存。

这是一颗直径10公里，威力相当于10多亿枚核弹的小行星撞击到今天的墨西哥海岸后最初几周或几个月的地狱场景。这一山崩地裂的猛烈撞击终结了地球白垩纪年代（Cretaceous），宣告了古新世时代（Paleocene）的开始，这个时刻全球森林一片火海，巨大海啸袭击着海岸，高温气化的岩石、火山灰和灰尘冲上了几英里高的大气层。

但在这个被摧毁的世界中依然有生命存活下来。幸存者中有已知最早的灵长类动物普尔加托里猴（Purgatorius），这是看起来像是鼩鼱和小松鼠的混合体的哺乳动物。经历这场全球性大灭绝灾难后，普尔加托里猴数量肯定会减少，但所幸物种得以保存，可以传宗接代。

这就是小行星撞击地球，灭绝当时地球四分之三的物种后，早期哺乳动物的生活状况。论生命灭绝之烈，在整个地球史，只有2.52亿年前的二叠纪－三叠纪灭绝事件（Permian-Triassic extinction event），即生命大死亡事件（The Great Dying）超过这次小行星撞地球。大死亡灭绝事件造成了95%的海洋生命和70%的陆地生命死亡，但灭绝过程极度慢长，长到6万年，不像小行星撞地球灾难是突然从天而至。

那么当时这些细小又脆弱的生物，包括我们人类的哺乳动物祖先是如何熬过这一世界末日而幸存下来？

撞击地球终结了白垩纪的小行星也终结了著名的恐龙，如暴龙和三角龙，以及不太知名但相当怪异，被称为“来自地狱的鸡”的安祖龙（Anzu）。此外灭绝的还有鸭嘴龙、长颈龙，以及全身都是盔甲的恐龙。所有以上恐龙都全部死绝。

在晚白垩纪的地质年代，在这些傲视地球的巨无霸阴影下，普尔加托里猴这样的小型哺乳动物，在生态排位上，许多活得就像今天的老鼠等啮齿动物一样卑微和低下。但这些看似脆弱的生物，包括我们人类的祖先却奇迹地活过了这世界末日，这是怎么办到的？

这个问题正是《哺乳动物的崛起与统治世界》（The Rise and Reign of the Mammals）一书的作者史蒂夫·布鲁萨特（Steve Brusatte）和他在爱丁堡大学（University of Edinburgh）的同事们一直在研究的题目。

布鲁萨特强调，小行星撞击地球的那一天对地球上的任何生命，包括哺乳动物、鸟类（即鸟类恐龙）和爬行动物，都是生死存亡的大灾难。布鲁萨特说，“这不是一颗普通的小行星，这是至少在过去五亿年里撞击地球的最大小行星。哺乳动物差一点就会如恐龙一样的被灭绝。”

不过确实有很多种哺乳动物在这次空前绝后的天灾中消失。爱丁堡哺乳动物古生物学博士后萨拉·雪莱（Sarah Shelley）说，在白垩纪晚期，哺乳动物的多样性就已经惊人的丰富。她说，“很多哺乳动物是生活在树上或洞穴里吃昆虫的小动物。”

不过，并非所有哺乳动物都是食虫动物。当时还有一种神秘的多瘤齿兽，因为牙齿上有特殊的瘤状结节而得名。雪莱说，“这种哺乳动物牙齿是块状的，上面有很多小疙瘩，正面是刀刃状的牙齿，看起来就像一把锯子。它们吃水果、坚果和种子。”

当时也有食肉的哺乳动物，其中一种最大的鼠齒龍（Didelphodon）是一种有袋类动物，重约5公斤，和现在的家猫差不多大。雪莱说，“从头骨和牙齿解剖来看，鼠齒龍的咬合力非常强，能够咬碎骨头，所以肯定是食肉动物。”

布鲁萨特说，小行星撞击地球后，白垩纪晚期哺乳动物的很多物种大部分消失，有大约90%的哺乳动物被灭绝，但这反而给躲过此灾难的幸存动物带来了前所未有的机会。

布鲁萨特说，“你可以想象，我们人类这些渺小的祖先之一，只有老鼠那么大，一个躲在暗处，怯生生的小东西，但你熬过了地球历史上的这一刻。当灾难过去，你冒出头来，突然间发现霸王龙和长颈恐龙那些可怕的大家伙都消失了，整个世界都为你打开。”