Watford, nouveau domicile d’Ismaël Koné

WATFORD, Royaume-Uni - De son propre aveu, Ismaël Koné n’aurait probablement jamais mis les pieds à Watford si ce n’était du soccer. Ce n’est peut-être pas une destination touristique, mais pour un joueur aux grandes aspirations, on s’approche tranquillement du paradis.

Watford est une petite ville du nord-ouest de Londres d’environ 100 000 habitants. En plein hiver, les attractions se font rares. Il y a un marché où la moitié des commerces sont fermés.

On y trouve un parc et quelques monuments historiques, dont une église datant du 15e siècle. Une rue piétonne traverse ce qui semble être le centre-ville. Vous avez le choix entre des restaurants italiens, asiatiques, un PFK ou encore, un Taco Bell. Il y a aussi un homme-sandwich qui tente de nous convaincre d'entrer chez Subway. Pas de quoi dépayser une Canadienne.

Il s’agit d’une ville calme, sauf les jours de matchs.

C’est en s’intéressant au club de soccer (football, comme disent les Anglais) que l’on comprend davantage l’identité de la population. Peu importe l’âge, le sexe ou l’ethnie, ce qui unit les habitants de Watford, c’est l’amour qu’ils ont pour leur équipe. 

Watford FC, c’est aussi le club d’Elton John. L’auteur-compositeur-interprète vient de Pinner, une petite ville située à environ une quinzaine de minutes de Watford. Il était encore très jeune lorsqu’il est devenu un fidèle partisan du club et il en a même été propriétaire à deux reprises. Une fois en 1976, puis en 1997 et il a été le président de l'équipe jusqu’en 2018.

L’impact qu’a eu Elton John sur le club est perceptible avant même de faire son entrée dans le stade Vicarage Road. Une magnifique murale est visible à l’extérieur, une section des gradins a été renommée en son honneur et on retrouve des photos de lui un peu partout à l'intérieur.

À une certaine époque, le club éprouvait des ennuis financiers et Elton John n’a pas hésité à présenter des concerts-bénéfice afin d’amasser des fonds pour l’équipe. Après quelques minutes seulement passées dans le stade, on sent qu’Elton John n’est pas juste la fierté locale ou l’ancien propriétaire. On a l’impression qu’il est en quelque sorte, l’âme de Watford FC. 

C’est l’autrice de ces lignes qui a appris à Ismaël Koné le lien qui l’unit maintenant à Elton John. Il faut croire que ce n’est pas le chanteur de prédilection d’un jeune de 20 ans qui a grandi dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce, à Montréal.