Voici Sagittaire A*, le trou noir supermassif au centre de notre galaxie

La toute première image de Sagittaire A*, le trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée, a été rendue publique lors de plusieurs événements de presse organisés partout dans le monde par les institutions associées à l’initiative EHT (télescope Horizon des événements), dont l’Observatoire européen austral (ESO) et le Centre Harvard-Smithsonian d'astrophysique.

Cette image fournit la preuve visuelle directe de la présence du trou noir au coeur de la Voie lactée.

L’astrophysicienne Julie Hlavacek-Larrondo, professeure de physique à l’Université de Montréal et spécialiste des trous noirs supermassifs, a suivi l’annonce en direct avec des collègues qui assistaient à une rencontre du Centre de recherche en astrophysique du Québec.

« On était une centaine à applaudir avec beaucoup d'émotion! En tant qu’astrophysiciens, on comprend le défi technologique que représente cette image, c'est colossal. C’est une fierté de voir ce que l’astrophysique est capable d’accomplir. »

Dès 1974, des astrophysiciens avaient détecté une source radio compacte et brillante au centre de la Voie lactée. Ce n’est toutefois que dans les années 1990 que cette source a été associée à la présence d’un trou noir supermassif, ces régions de l’espace où le champ gravitationnel est si intense qu’il empêche toute forme de matière ou de rayonnement de s’en échapper.

Mais comment confirmer la présence et créer une image d’un objet céleste qui n’émet pas de lumière? C’est la tâche à laquelle les 350 astrophysiciens associés à l’EHT s’attardent depuis une première campagne d’observation menée en 2017 à l’aide des huit télescopes terrestres situés un peu partout dans le monde et qui forment l’équivalent virtuel d’un radiotélescope de plusieurs milliers de kilomètres de diamètre.

L'objectif de ces scientifiques était d'imager la silhouette d’un trou noir causée par la courbure de la lumière soumise à la gravité extrême de l’objet céleste. Les premiers résultats ont été annoncés en 2019. On avait à l’époque présenté l’image du trou noir au centre de la galaxie Messier 87 (M87*) distant de quelque 55,3 millions d’années-lumière de la Terre.

Par comparaison, Sagittaire A* (Sgr A*) se trouve à seulement 27 000 années-lumière de notre planète.

L’image que les astrophysiciens ont réussi à capter correspond au contour de SgrA*, ce qu’on appelle l’horizon des événements. Cette région marque la limite immatérielle de l’entrée dans le trou noir.