Une image détaillée des mystérieuses ondes radio

D’étranges ondes radio sont révélées dans un détail sans précédent dans une image publiée par des astrophysiciens associés à l’Observatoire astronomique sud-africain.

Révélés pour la première fois en 2019 à l’aide du réseau australien de radiotélescopes ASKAP, ces objets célestes circulaires rares ont rapidement suscité l’intérêt des astrophysiciens, puisqu’ils ne correspondent à aucun autre signal radio détecté à ce jour.

L’image de l’objet ORC J2103-6200 a été obtenue par le radiotélescope MeerKAT. Elle montre une structure complexe composée d’un grand cercle extérieur d’environ un million d'années-lumière de diamètre et d’une série de petits anneaux intérieurs. C’est 16 fois plus grand que notre galaxie, la Voie lactée.

Seulement cinq de ces structures ont été observées depuis la première détection, mais jamais avec des détails aussi précis.

La plupart de ces structures étranges possèdent une galaxie en leur centre.

Nous savons que ces objets entourent une galaxie avec un trou noir très actif en son centre, mais nous ne savons pas encore ce qui les provoque, ni pourquoi ils sont si rares, explique le Pr Ray Norris, de l'Université occidentale de Sydney, l’un des auteurs des travaux dont le détail est publié dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (Nouvelle fenêtre) (en anglais).

Ces structures pourraient ainsi être les vestiges d'une énorme explosion au centre de leur galaxie hôte, comme la fusion de deux trous noirs supermassifs, ou être le résultat de puissants jets de particules énergétiques s'échappant du centre galactique. Ces ondes pourraient aussi être causées par des explosions d'étoiles, toujours au cœur d’une galaxie.

En outre, les scientifiques s'interrogent sur le fait que ces cercles n'ont été détectés que dans les longueurs d'onde radio et restent invisibles pour les télescopes optiques, infrarouges ou à rayons X.

Dans les prochaines années, d'autres radiotélescopes encore plus précis seront dirigés vers ces objets afin de mieux cerner leur nature. C’est notamment le cas du radiotélescope géant SKA, en Afrique du Sud, qui commencera son travail d’observation à l’horizon 2027.