Un nouveau type de neurones trouvé dans la rétine

Un nouveau type de cellules nerveuses a été découvert dans la rétine de l’œil des mammifères par des scientifiques américains de l’Université de l'Utah.

Ces interneurones, baptisés cellules de Campana, joueraient un rôle dans le traitement des signaux visuels, selon ses découvreurs.

Dans le système nerveux central, un circuit complexe permet aux neurones de communiquer entre eux pour relayer les informations sensorielles et motrices, expliquent les chercheurs dans un communiqué publié par l’institution. Les interneurones servent d'intermédiaires dans la chaîne de communication.

D'après sa morphologie, sa physiologie et ses propriétés génétiques, cette cellule ne correspond à aucune des cinq classes de neurones rétiniens identifiées pour la première fois il y a plus de 100 ans, explique le Dr Ning Tian, l’auteur principal de ces travaux publiés dans les Comptes-rendus de l'Académie nationale des sciences des États-Unis (Nouvelle fenêtre) (en anglais).

Nous pensons qu'elles appartiennent à une classe inconnue de neurones rétiniens.

Cette découverte représente, selon les chercheurs, une percée importante dans l’effort de compréhension du système nerveux central dont l’identification de toutes les catégories de neurones et de leurs connexions est essentielle.

Les chercheurs pensent que les cellules de Campana, qui ressemblent un peu à une cloche, relaient les signaux visuels provenant des deux types de photorécepteurs, ceux à cônes situés au centre de la rétine, et ceux à bâtonnets en périphérie de la rétine de l’œil.

Les premières expériences menées sur les cellules de Campana montrent qu’elles restent activées jusqu'à 30 secondes en réponse à une stimulation lumineuse de 10 millisecondes.

C’est une durée d’activation inhabituellement longue, estime le Dr Tian. Nous pensons qu'elles pourraient jouer un rôle dans la mémoire temporelle d'une stimulation récente.