Un anneau qui « ne devrait pas exister » découvert dans le système solaire
Radio-Canada
Un anneau autour d'une planète naine située à la limite du système solaire a été mis au jour par une équipe internationale d’astronomes.
L'orbite de l’anneau autour de l’objet transneptunien Quaoar est beaucoup plus éloignée que celle des autres systèmes d'anneaux connus, ce qui remet en question les théories actuelles sur la formation de tels systèmes.
Les découvertes inattendues d’anneaux autour des objets Chariklo (2013) et Haumea (2017) ont mené à un constat : des anneaux peuvent se trouver autour de petits objets du système solaire externe, et ne sont pas réservés uniquement aux quatre planètes géantes de notre système.
Des observations menées entre 2018 et 2021 à l’aide du télescope spatial CHEOPS de l’Agence spatiale européenne (ESA) et d’autres instruments terrestres ont permis de détecter autour de Quaoar un anneau d’un rayon de 4100 km.
La présence d'un anneau à une distance de près de sept fois et demie le rayon de Quaoar est un mystère à résoudre pour les astronomes, affirme l’ESA dans un communiqué. Pourquoi ce matériau n'a-t-il pas fusionné en une petite lune?, s’interroge l’ESA.
La détection a été rendue possible lorsque Quaoar est passé devant une succession d'étoiles lointaines, bloquant brièvement leur lumière sur son passage, un phénomène connu sous le nom d'occultation.
L'observation de la baisse de la lumière de l'étoile occultée fournit des informations sur la taille et la forme de l'objet, et peut révéler si cet objet possède une atmosphère. Dans le cas de Quaoar, ce sont des grains plus petits avant et après l'occultation qui ont permis d’établir la présence de matière dans son orbite.
Quaoar est un objet transneptunien dont l'orbite se trouve, entièrement ou pour la majeure partie, au-delà de celle de la planète Neptune, qui se trouve dans la ceinture de Kuiper ou le nuage d'Oort.
À l’heure actuelle, les astronomes en ont découvert environ 3000. Les plus connus d’entre eux sont Pluton et Éris, qui sont aussi considérés comme des planètes naines.
