Un « ancêtre perdu » du Triceratops découvert au Nouveau-Mexique

Les restes fossilisés d'un dinosaure à cornes mis au jour au Nouveau-Mexique il y a plus de 20 ans ont été associés à une espèce inconnue à ce jour.

Les ossements fossilisés d’un crâne et d’un squelette ont été découverts à la fin des années 1990 sur le ranch du fondateur de CNN, Ted Turner. Ces ossements avaient initialement été associés à ceux d'un Torosaurus.

Récemment, les paléontologues Sebastian Dalman (Musée d’histoire naturelle du Nouveau-Mexique) et Nick Longrich (Université de Bath) ont réexaminé ces fossiles pour déterminer qu’ils appartiennent à une nouvelle espèce de dinosaures à cornes (Ceratopsidae - cératopsidés) qui vivait il y a 72 millions d’années en Laramidia, une île-continent qui existait pendant l'époque du Crétacé supérieur, lorsqu’une voie maritime intérieure divisait l’ouest et l’est de l'Amérique du Nord.

L’espèce nommée Sierraceratops turneri est complètement distincte de celles découvertes à ce jour dans la partie nord de la Laramidia.

Elle a été nommée en référence au comté de Sierra, au Nouveau-Mexique, où le fossile a été découvert, et au groupe dont l'espèce fait partie, les Ceratopsidae. Le nom d'espèce turneri honore Ted Turner, qui a autorisé les excavations sur ses terres par des paléontologues et des bénévoles.

Les principales caractéristiques qui distinguent le Sierraceratops des autres dinosaures du même type sont ses cornes frontales courtes, mais massives, et l'anatomie des os de son jabot, expliquent les paléontologues dans un communiqué publié par l’Université de Bath.

Le Sierraceratops possédait un crâne d'environ 1,5 mètre de long, et la longueur totale de l’animal avoisinait les 5 mètres.