Premier anniversaire de Perseverance sur Mars

L’astromobile Perseverance, le plus gros et le plus perfectionné des robots envoyés sur Mars à ce jour, a atteint la surface de la planète rouge il y a maintenant un an à la suite d’un voyage de 468 millions de kilomètres dans l'espace.

Après un atterrissage parfaitement exécuté mais hautement anxiogène pour les responsables de la mission, le robot a rapidement envoyé un message aux Terriens à partir de sa destination finale, le cratère Jezero : Bonjour, tout le monde. Voici une première image de la maison qui sera la mienne pour toujours.

Jezero est un cratère d'impact de 49 kilomètres de diamètre. C’est l’endroit le plus inhospitalier jamais choisi pour y faire se poser une sonde martienne, mais on pourrait y trouver les traces d’une ancienne vie microbienne sur Mars, l’objectif principal de cette mission.

Au cours des 12 derniers mois, les sept instruments dont le robot est équipé ont permis de récolter des informations sur les conditions météo, l'atmosphère et la minéralogie de la planète, en plus de prendre des milliers d’images.

Certaines de ces images justifient le choix judicieux du site d'atterrissage par les responsables de la mission. Elles montrent un ensemble de strates sédimentaires qui, sur la Terre, sont typiques de celles qu'on observe dans les deltas de certaines rivières. Ces observations tendent à confirmer le passé lacustre du cratère, il y a 3,6 milliards d’années.

Le 19 avril, le petit hélicoptère Ingenuity qui accompagne Perseverance a effectué le premier vol historique d'un engin motorisé sur une autre planète que la Terre.

Dépassant toutes les attentes, Ingenuity a depuis lors réalisé 18 autres sorties, combiné plus de 30 minutes de vol et parcouru une distance de 3592 mètres.

Si l’expérience devait au départ permettre de tester les possibilités techniques de cet engin aux allures d’un drone, elle est rapidement passée à une mission de démonstration de ses capacités opérationnelles durant laquelle les ingénieurs de la NASA ont pu tester la capacité de l'hélicoptère à soutenir le travail du robot Perseverance, par exemple en effectuant des vols de reconnaissance afin de guider ses déplacements au sol.

Durant cette première année, Perseverance a recueilli sept échantillons de roche et de régolithe (de la poussière produite par des impacts météoritiques). Une première tentative de prélèvement d'une carotte de roche avait échoué le 6 juillet 2021 en raison de la friabilité des fragments de roche. La deuxième tentative réalisée le 1er septembre a été un succès.