Ne les oublions pas : ces Canadiens qui ont combattu au Vietnam

Mike Lepine a 17 ans en 1966 quand il s’enrôle dans l’armée américaine. Né aux États-Unis d’une mère canadienne, il vit alors à Essex en Ontario. Il s’engage pour conserver sa citoyenneté américaine.

J’avais juste amené un ami au bureau de conscription à Détroit pour qu’il s’inscrive et je me suis retrouvé à faire les tests le 8 décembre. Le 13 décembre, j’étais en chemin pour être formé au Kentucky. Après j’ai été envoyé en Allemagne et de là je me suis porté volontaire pour aller au Vietnam, se souvient-il.

Si Mike est Américain, ce n’est pas le cas de Keith Tracy. Originaire de Windsor, il a à peu près le même âge que Mike quand il choisit de s’engager dans l’armée américaine en 1964.

J’étais un jeune de 17 ans qui cherchait quelque chose à faire. À l’époque, il n’y avait pas d’emploi ici. Je n’aimais pas l’école. J’ai juste traversé [la frontière] un jour et demandé ce que je devais faire pour m’engager. Ils m’ont répondu : signe les papiers ici, tu vas avoir un passeport et tout va s’organiser, raconte Keith.

Lui ne sera finalement jamais envoyé au Vietnam, mais ils seront des milliers à y être déployés.

Selon les estimations de l’Association des anciens combattants canadiens au Vietnam, jusqu’à 40 000 Canadiens prennent cette décision entre 1959 et 1975 et rejoignent l’armée américaine durant la guerre. Ils seraient 12 000 à avoir été effectivement envoyés au Vietnam.

Certains ont la double nationalité, d’autres sont animés par des convictions idéologiques ou ont envie de partir à l'aventure. Un grand nombre d’entre eux le font parce qu’ils n’ont pas d’autres options. Les emplois se font rares à l’époque et l’armée canadienne qui réduit alors ses effectifs n’engage plus.

« Ils avaient besoin de gars et prenaient ceux qui voulaient s’engager. »

Certains de ces futurs soldats s'engagent aussi parce que leur père avait fait la Seconde Guerre mondiale et il pensait faire leur devoir en y allant, explique Greg Maev, candidat à la maîtrise à l'Université de Windsor qui prépare un mémoire sur la participation de soldats canadiens à la guerre du Vietnam.