Les éléphants de mer du Nord ne dorment que deux heures par jour

Les éléphants de mer du Nord s’inscrivent au tableau des mammifères dont le sommeil est le plus court.

En utilisant un outil de détection du sommeil en mer qu’ils ont mis au point, la biologiste Jessica Kendall-Bar et ses collègues de l’Université de la Californie à San Diego ont découvert que ces animaux marins n'ont dormi que deux heures par jour sur la période de sept mois qu'ils passent en mer.

Par comparaison, la girafe, le cheval et l’éléphant ne dorment en moyenne qu'environ deux à trois heures par jour. À l’autre extrémité, le koala peut dormir jusqu'à 22 heures par jour et la chauve-souris, 20 heures.

Ce sommeil est réparti en séries de plongées-sommeil de 30 minutes à des profondeurs qui les mettent à l’abri des prédateurs tels que le requin blanc et l’épaulard.

Durant ces plongées, ils réussissent à dormir environ 10 minutes. Profondément endormis, ils descendent souvent en spirale et peuvent même rester immobiles au fond de la mer pendant quelques instants.

Les résultats obtenus par l’équipe de l’UC à San Diego, publiés dans la revue Science (Nouvelle fenêtre) (en anglais), permettent de mieux comprendre les comportements des animaux qui doivent dormir tout en évitant de finir dans l’estomac de prédateurs.

Si le sommeil est un élément essentiel de la vie de tous les mammifères, certains vivent dans des environnements où il n'est pas possible de dormir pendant de longues périodes en toute sécurité, notent les chercheurs dans leurs travaux.

Pour cette raison, les animaux sauvages présentent une diversité de stratégies qui concilient le besoin de sommeil quotidien avec leur environnement et le risque de prédation, ajoutent-ils.

Les mammifères marins vivant en pleine mer aux côtés de prédateurs sont confrontés à des conditions uniques et difficiles, mais la façon dont ces créatures satisfont leurs besoins en sommeil restait mal comprise, explique Jessica Kendall-Bar, dans un communiqué publié par l'UC à San Diego.