Le dégivrage du futur sera-t-il inspiré du manchot papou?

Les plumes du manchot papou pourraient inspirer une nouvelle solution antigivrage efficace et écologique, montrent les travaux préliminaires de la professeure Anne Kietzig et de son équipe du Laboratoire d’ingénierie biomimétique de surface du Département de génie chimique de l’Université McGill.

Les techniques actuelles pour dégivrer les structures comme les pylônes, les turbines éoliennes et les ailes d’avion nécessitent la production de chaleur, des vibrations mécaniques ou le recours à des produits chimiques.

Ces méthodes, qui n’ont pas beaucoup évolué dans les dernières décennies, demandent beaucoup de temps; elles sont coûteuses, énergivores et nécessitent l’utilisation de certains produits polluants.

« Par exemple, on utilisait autrefois l’air chaud produit par les moteurs pour dégivrer les ailes des avions. De nos jours, les moteurs sont de plus en plus efficaces et le carburant est de plus en plus cher. C’est donc devenu plus intéressant pour l'industrie de trouver de nouvelles alternatives »

Le laboratoire de la professeure Anne Kietzig est spécialisé dans la recherche de solutions d’ingénierie dite biomimétique, c’est-à-dire qui s’inspirent de la nature.

« On cherche des inspirations dans la nature, parce qu’elle est experte pour trouver des solutions qui demandent moins d’énergie et surtout qui utilisent des ressources chimiquement biodégradables! »

Au départ, la Pre Kietzig et ses étudiants se sont intuitivement tournés vers les feuilles de plantes pour trouver une solution dégivrante.

Nous avons observé la feuille de lotus, sur laquelle l’eau glisse très facilement, mais on s’est rapidement aperçus qu’elle ne se débarrasse pas aussi facilement de la glace, souligne Anne Kietzig, qui travaille à trouver un agent dégivrant depuis 10 ans.

L’équipe de McGill a ensuite jeté son dévolu sur le manchot, un oiseau qui nage dans les eaux glacées et qui, malgré des températures à la surface bien en deçà du point de congélation, n’accumule aucune glace sur ses ailes.