Exploiter le fond des océans : transition écologique ou menace pour l’environnement?
Radio-Canada
L’exploitation minière des grands fonds marins est à la veille de se concrétiser. Alors que le monde s'efforce d'atteindre l'objectif zéro émission, ces projets de grande envergure fourniraient un approvisionnement en minéraux critiques. La possible destruction d'écosystèmes millénaires et l’absence de réglementation soulèvent toutefois des inquiétudes parmi les groupes écologistes et des scientifiques.
Ce qui incite les entreprises minières à plonger à 4000 mètres de profondeur, ce sont des nodules polymétalliques. Ces pépites sont constituées de nickel, de cuivre, de cobalt et de manganèse : des métaux utilisés pour la construction de batteries et d'appareils électroniques.
The Metals Company est l'une des entreprises pionnières dans ce secteur, comme l'explique Gerard Barron, le directeur général de l’entreprise de Vancouver. L’entreprise espère exploiter cette année la zone Clarion-Clipperton, qui se trouve dans l’océan Pacifique entre le Mexique et l'archipel d'Hawaï.
La majorité des projets d’exploitation en eaux profondes y sont concentrés, car c’est l’un des endroits les plus riches de ces nodules au monde. Nous avons identifié 1,6 milliard de tonnes de ces nodules polymétalliques. C'est suffisant pour électrifier la totalité de la flotte de transport léger en Amérique du Nord , dit Gerard Barron.
Ces pépites sont abondantes sur les sols marins. Il faut des millions d'années pour que les nodules atteignent une taille de quelques centimètres et soient suffisamment grands pour présenter un intérêt pour l'exploitation minière, explique toutefois l’océanographe et professeur émérite à l'Université de Hawaï Craig Smith.
L'océanographe a mené sept expéditions dans cette zone, qui est, selon son expérience, loin de ressembler à un vaste désert lunaire. C’est un hotspot de biodiversité. Nous avons démontré dans une étude (Nouvelle fenêtre) qu’elle détient la plus grande biodiversité de tous les sites abyssaux étudiés au monde.
Les abysses sont l’habitat de toutes sortes d’organismes : coraux, éponges, concombres de mer et une grande quantité d'êtres biolomisecents. Des centaines d'espèces vivent sur ces nodules et nulle part ailleurs, affirme Craig Smith.
La perte de cet habitat est l’une des inquiétudes de Catherine Coumans, coordinatrice de la recherche et du programme Asie et Pacifique à Mining Watch Canada. Si on exploite ces nodules, ils génèrent une zone morte vraiment énorme, dit-elle.
La zone Clarion-Clipperton étant située dans les eaux internationales, c’est l’Autorité internationale des fonds marins (AIFM) qui en régule l’exploitation minière. Cet organisme intergouvernemental affilié à l’Organisation des Nations unies a approuvé 19 projets d’exploration dans cette partie du globe.
