Des Vikings en Amérique du Nord en l’an 1021
Radio-Canada
Des scientifiques ont pu dater précisément, à l'an 1021, la présence de Vikings sur le continent nord-américain après leur traversée de l'Atlantique, grâce à un rayonnement cosmique daté, et dont ils ont détecté la trace dans des morceaux de bois sur le site.
On sait depuis longtemps que les marins scandinaves ont été les premiers Européens à débarquer en Amérique, autour de l'an 1000, soit bien avant Christophe Colomb, qui touchera terre plus au sud et presque cinq siècles plus tard.
À ce jour, le seul site connu de leur occupation reste L'Anse aux Meadows, une baie à l'extrême nord de l'île de Terre-Neuve, où subsistent les fondations de huit constructions avec des charpentes de bois.
Mais comme le remarque l'étude parue dans Nature (Nouvelle fenêtre) (en anglais), les datations traditionnelles au carbone 14 réalisées le siècle dernier sont plus qu'imprécises, s'étendant sur plus de 250 ans. Or, tout indique une occupation brève et sporadique de l'endroit, selon les vestiges archéologiques et les Sagas, des textes semi-légendaires narrant les épopées des Vikings.
L'équipe menée par Michael Dee et Margot Kuitems, respectivement professeur de chronologie isotopique et archéologue au Centre de recherche isotopique de l'Université néerlandaise de Groningue, a contourné l'obstacle avec une méthode originale.
La Terre est soumise en permanence à des rayonnements cosmiques, qui produisent continuellement du carbone 14 (une forme plus lourde et beaucoup plus rare que l'atome de carbone) dans la haute atmosphère, explique Margot Kuitems à l'AFP. Cette forme de carbone va entrer dans le cycle du carbone, qui est absorbé par les plantes avec la photosynthèse.
Parfois, le rayonnement est beaucoup plus puissant : ces événements de rayonnement cosmique élèvent brusquement le taux de carbone 14 dans l'atmosphère.