Des simili-embryons humains au cœur d’une vive rivalité entre chercheurs
Radio-Canada
Qui sera le pionnier des « embryoïdes » humains? Plusieurs équipes de chercheurs affirment avoir développé ces amas de cellules, parfois abusivement qualifiés d'embryons de synthèse. Mais certains observateurs redoutent des effets d'annonce susceptibles d'obscurcir une réflexion éthique qui s'annonce complexe.
Les embryoïdes sont des assemblages de cellules qui visent à reproduire le fonctionnement et le développement d'un embryon, mais sans avoir eu besoin d'aucune fécondation.
Ils sont parfois qualifiés d'embryons de synthèse, mais ce terme est jugé excessif par nombre de chercheurs, car ces structures sont en réalité incapables de se développer en un fœtus viable. Elles ne sont pas non plus synthétiques au sens étroit du terme, puisqu'elles nécessitent de partir de cellules réelles.
Mais ces recherches représentent un intérêt considérable pour mieux comprendre les premiers jours d'un embryon, une période dont les mécanismes restent en fait très mystérieux.
Ce champ de recherche a enregistré de grandes avancées depuis quelques années. Toutefois, elles n'ont concerné jusqu'à présent que le développement de simili-embryons à partir de cellules d'animaux, essentiellement de souris.
La création d'un embryoïde humain marquerait donc une première scientifique d'une rare ampleur. Dans ce contexte, une vive rivalité scientifique a émergé entre plusieurs équipes de chercheurs, avec des mots parfois rudes.
Cette course à l'embryoïde se concentre principalement sur deux équipes : celle de la chercheuse Magdalena Zernicka-Goetz, au Royaume-Uni, et celle de son collègue Jacob Hanna, en Israël.
L'an dernier, les deux avaient déjà publié à quelques semaines d'intervalle des articles scientifiques détaillant comment leurs équipes avaient créé les premiers véritables simili-embryons de souris.
Désormais, le scénario se reproduit, mais autour d'embryoïdes humains. C'est Mme Zernicka-Goetz qui a tiré la première, la semaine dernière, en annonçant lors d'une conférence à Boston avoir développé ces structures de manière convaincante.
