Ces variants que la science tient à l’œil

Depuis quelques mois, outre les variants et les sous-variants que la pandémie continue de mettre sur notre chemin, les experts observent de plus en plus souvent la présence de variants dits hybrides, aussi appelés « recombinants ».

Un recombinant peut émerger lorsque plusieurs variants infectent une même personne en même temps. Par exemple, une personne qui se trouve dans un bar où des gens seraient infectés par deux variants différents pourrait inhaler des particules de ces deux virus. Si ces virus infectent alors la même cellule, il se pourrait que les variants interagissent durant la réplication et mélangent leur matériel génétique pour former de nouvelles combinaisons : des recombinants.

Tout est en train de se mélanger comme une soupe, illustre le virologue Benoit Barbeau. Ce que ça donne, c'est que ça diversifie le virus. Certains [recombinants] non seulement peuvent être plus fortement transmissibles mais pourraient peut-être aussi mieux échapper à la réponse immunitaire.

Les premiers recombinants du SRAS-CoV-2 ont été découverts en 2020, mais avec les hauts niveaux de transmission des derniers mois, il n’est pas surprenant de voir de nombreux recombinants apparaître, explique ce professeur au Département des sciences biologiques de l'UQAM. Parmi les 17 recombinants découverts à ce jour, 12 l’ont été en 2022. Il y a un terrain fertile pour ces recombinants, note-t-il.

Pour nommer les recombinants, on utilise deux lettres, dont la première est un X.

Il y a d’abord eu le XA, découvert en décembre 2020 au Royaume-Uni, qui était une combinaison du variant Alpha et du variant B.1.177.

Il y a aussi eu le recombinant XD, communément appelé Deltacron, qui a fait les manchettes pendant quelques semaines. Ce recombinant, d’abord découvert en France, n'est jamais devenu dominant et sa portée a été limitée.

En ce moment, les experts ont dans leur mire le recombinant XE, une combinaison des sous-variants d’Omicron, le BA.1 et le BA.2.

Il existe d’autres recombinants qui combinent ces mêmes sous-variants, notamment le XQ au Royaume-Uni, le XG au Danemark, le XJ en Finlande et le XK en Belgique.