中国发射天问二号，启动小行星探测采样任务

天问二号探测器的目的地是近地小行星469219，它将在那里尝试采集岩石样本并返回地球。若它完成任务，中国将成为继日美之后第三个从小行星获取原始物质的国家。

中国早已建成一个空间站，并在短短几年内将机器人送上了月球和火星。本周，中国航天将目光投向了更遥远的新目标——发射探测器前往一颗可能有助于揭开地球与月球形成之谜的小行星。

据官方媒体报道，天问二号探测器已于当地时间周四（纽约时间的周三）凌晨1时31分左右，由长征三号乙运载火箭从位于中国西南部的西昌卫星发射中心发射升空。

约一年后，这个无人探测器将抵达近地小行星469219（又叫震荡天星）。在那里，它将冒险尝试采集岩石物质，随后折返地球。一个装有地质样本的返回舱将冲向地球，预计科学家将在2027年底将其回收。

若天问二号成功完成任务，中国将成为继日本和美国之后，第三个从小行星获取原始物质的国家。

“中国所有的行星科学家都在忐忑地期待这次历史性任务的成功，”香港大学月球地质学家钱煜奇表示。

探测器还有一个次要目标——一颗不寻常的彗星，作为扩展任务的一部分，它将对其展开研究。

造访这些天体将有助于揭示更多关于太阳系内行星形成的奥秘。鉴于小行星存在撞击地球的风险，研究其结构与矿物组成有助于制定偏转或摧毁它们的计划。

伦敦自然史博物馆的行星科学家萨拉·拉塞尔说：“样本返回任务如同一个不断带来新收获的礼物。”

尽管小行星碎片会偶尔坠落到地球表面，但它们在穿过大气层时会遭到污染和改变。科学家更倾向于从源头获取未受干扰的物质，带回超净实验室进行研究。

“样本返回任务能让我们以前所未有的精度解析天体的物理化学特性，这是望远镜或航天器远程观测无法实现的，”伦敦自然史博物馆陨石学家阿什利·金解释道。

日本已两次完成此类任务，它的隼鸟号探测器分别于2005年和2019年从小行星丝川和小行星“龙宫”采集样本。美国国家航空航天局的奥西里斯-Rex探测器也于2020年完成了对小行星贝努的样本采集。