“哪里着火他就去哪儿”：武汉华南海鲜市场里的病毒猎手

生物学家霍尔姆斯多年来一直担心野生动物交易会导致大流行。武汉疫情暴发后，他和中国病毒学家张永振公布了病毒基因组序列。如今他发现自己正处于新冠起源辩论的中心。

一看到铁笼里那些长着黑眼圈的貉子正盯着自己，爱德华·霍尔姆斯就知道，他必须捕捉下这一刻。

那是在2014年10月，为了寻找新型病毒，悉尼大学生物学家霍尔姆斯来到中国调查了数百种动物。

在访问拥有1100万人口的商业中心武汉时，该市疾控中心的科学家将他带到了华南海鲜批发市场。在一个又一个通风不良的摊位里，他看到了蛇、獾、麝鼠和鸟等等活体野生动物被当作食物出售。但让他拿出iPhone拍照的，还是这些貉子。

作为世界级病毒进化专家之一，霍尔姆斯对病毒如何从一个物种传播到另一个物种有着深入了解，这种传播有时会带来致命后果。2002年暴发的“非典”是由中国的一种蝙蝠冠状病毒引起的，在感染人类之前，它曾感染某种野生哺乳动物。最可能的动物类中间宿主之一，正是毛茸茸的貉子。

“再也找不出比这更教科书式的潜在疾病暴发案例了，”现年57岁的霍尔姆斯在接受采访时表示。

这位留着光头、身材高大的英国人在拍摄貉子时努力让自己不引起注意。这种动物看起来像长腿版浣熊，但与狐狸的关系更近。随后他又拍下了被单独关在笼子里的其他动物。当一名摊贩用棍棒敲打其中一只动物的时候，霍尔姆斯将手机放进衣袋，悄悄离开了。

在2019年的最后一天以前，这些照片都已被他淡忘。那天霍尔姆斯正在悉尼家中浏览Twitter，才得知武汉暴发了令人担忧的疫情——一种类似非典的肺炎，早期病例与华南海鲜市场相关。一定是因为那些貉子，他想。

“这是一场迟早发生的大流行，然后就真的不折不扣地发生了，”他说。

2014年的武汉华南海鲜市场。 Eddie Holmes

霍尔姆斯认为，该市场上售卖的貉子可能是新冠疫情最初的传染源。 Eddie Holmes

从那天开始，霍尔姆斯就被卷入了关于病毒起源的发现与争议的漩涡，他开玩笑说，这让他感觉自己成了“新冠界的阿甘”。他与中国同事率先向世界分享了新冠病毒基因组。后来，他又发现了病原体最有可能从蝙蝠冠状病毒进化而来的关键线索。