Un père Noël silencieux pour les enfants autistes
Radio-Canada
La voix puissante de Cecil Hawley réveille le centre commercial de Londerry, à Edmonton, les dimanches du temps de Fêtes. Une fois son « Ho! Ho! Ho! » lancé, l’ancien militaire est prêt à incarner son personnage : celui de père Noël silencieux pour aider les personnes ayant un trouble du spectre de l’autisme.
C’est incroyable de voir ces enfants prendre une photo avec le Père-Noël pour la première fois, raconte Cecil Hawley, qui interprète ce rôle depuis plus d’une décennie. Leurs parents en ont les larmes aux yeux, ajoute-t-il.
Cecil Hawley et sa femme, Dana, font équipe depuis 11 ans pour amener à la vie le père Noël et la mère Noël. Ces routiers du temps des Fêtes n’ont pas hésité une seule seconde à participer au projet du père Noël silencieux.
Notre enfant le plus vieux est handicapé [...] on sait s'adapter aux besoins spéciaux, témoigne M. Hawley. Le couple a également suivi une série d’ateliers avec Autisme Edmonton pour mieux s’y préparer.
Ils nous ont appris ce que les enfants aiment ou n’aiment pas. Par exemple, beaucoup ne veulent pas être pris [dans les bras] ou touchés, alors on les approche en leur parlant doucement pour prendre leur main et les amener.
Le projet du Père-Noël silencieux sert les enfants depuis six ans. L'initiative propose aux personnes autistes une rencontre avec le père Noël sur rendez-vous, dans un environnement calme avant l’ouverture du centre commercial.
Les lumières vives, la musique forte ou les foules [...] causent du stress et de l’anxiété aux enfants autistes, explique la directrice générale d’Autisme Edmonton, Melinda Noyes. Son organisation et le centre commercial Londonderry travaillent à réduire les stimuli propres à ce type d’environnement pour cette clientèle.
Les lumières sont tamisées, la musique est moins forte et on essaie de ne pas avoir de file d'attente, fait-elle savoir. Ces accommodements rendent l’expérience accessible aux personnes ayant un trouble du spectre de l'autisme ou celles qui ont des besoins sensoriels plus particuliers, souligne Mme Noye.
Des gens de partout, en dehors d’Edmonton, font le trajet en voiture spécialement pour ça, car ce n’est pas offert ailleurs, assure l’assistante en gestion immobilière du centre commercial Londonderry, Vanessa Treleaven.
