Saint-Laurent: est-il possible de prédire l’arrivée de grandes marées?
Métro
Les riverains de l’Est-du-Québec se souviennent sans doute du 6 décembre 2010, quand des conditions météorologiques exceptionnelles, combinées à de très grandes marées, ont provoqué des inondations le long du littoral du Saint-Laurent. Ces marées ont causé des dommages de plusieurs millions de dollars aux infrastructures publiques et privées.
ANALYSE – Ce jour-là, le niveau d’eau enregistré au marégraphe (appareil permettant de mesurer le niveau de la mer) de Rimouski a atteint 5,5 mètres, dépassant de 20 centimètres le précédent record datant de 1914. Bien qu’ayant atteint un niveau historique le 6 décembre 2010, ce phénomène des grandes marées se produit plus souvent qu’une fois aux 100 ans, comme en témoigne l’événement du 11 janvier 2016, quand de forts vents et de grandes marées ont de nouveau provoqué des inondations le long de la côte de l’Est-du-Québec.
Alors, quand pourraient avoir lieu les prochaines grandes marées du Saint-Laurent? Cédric Chavanne, Daniel Bourgault et Dany Dumont, chercheurs en océanographie physique à l’Institut des sciences de la mer de Rimouski (ISMER), se sont penchés sur cette question dans un article publié en 2016 dans la revue scientifique Le Naturaliste canadien. Voici les faits saillants.
Il faut d’abord comprendre quels ingrédients sont nécessaires pour produire une grande marée. La marée est une oscillation quotidienne de la mer dont le niveau monte et descend alternativement. Cette oscillation est principalement due à l’attraction gravitationnelle de la lune et du soleil s’exerçant sur les masses d’eau contenues dans les océans. On parle alors de marée astronomique.
Mais des oscillations du niveau de la mer peuvent aussi être causées par des variations de la pression atmosphérique et des vents. On parle dans ce cas de marée météorologique. Pour obtenir de grandes marées exceptionnelles, il faut obtenir de grandes marées astronomiques et météorologiques au même moment. Les grandes marées astronomiques sont prédictibles des dizaines d’années, voire des centaines d’années à l’avance, car les mouvements des astres sont bien connus. En revanche, les grandes marées météorologiques sont associées aux tempêtes, et ne sont prévisibles que quelques jours à l’avance, avec de grandes incertitudes sur leur amplitude.
Il est donc impossible de prédire longtemps d’avance quand les prochaines coïncidences de grandes marées astronomiques et météorologiques du Saint-Laurent se produiront. Cependant, il est possible de prévoir les moments de l’année favorables au phénomène des grandes marées. Pour cela, il faut comprendre les rouages de la marée astronomique.
Commençons par examiner les marées causées par l’attraction gravitationnelle exercée par la lune, qui est plus forte que celle exercée par le soleil. En effet, bien que la lune soit beaucoup plus petite que le soleil, elle est aussi beaucoup plus proche de la terre de sorte que sa force d’attraction l’emporte sur celle du soleil. Pour des raisons expliquées ailleurs, la lune va générer deux marées hautes et deux marées basses par jour. On parle alors de marée semi-diurne (deux fois par jour).
