NASA终于打开50年前采集的月球样品

1972年阿波罗（Apollo）登月项目的宇航员在月球上取了两管月球尘土的样品。当时，一管样品立即被真空密闭起来，另一管则放在普通的容器内。

两管样品都被送回了地球，保存在美国宇航局（NASA）约翰逊航天中心（Johnson Space Center）内一个温控的环境下。没有密闭的那管样品于2019年被打开检验。现在，科学家正在小心翼翼地打开真空密闭的那一管样品。

为什么直到50年后的今天才打开？NASA行星科学研究部（Planetary Science Division）负责人罗丽·格莱滋（Lori Glaze）在新闻稿中说：“NASA当时知道科学和技术会发展，希望能用新方法研究里面的物质，能解答更多问题。”

科学家估计经过这么长的时间，真空管内会出现少量气体。因为这些样品是在月球上温度非常低的时候采集得到的，后来这些物质里面所含的少量像冰晶和干冰这类挥发物会从样品内挥发停留在真空管内。这些气体相当宝贵，科学家必须保证采集到它们。

科学家设计了两个特别的工具用于这次的开管任务。一个是欧洲太空局（ESA）设计的开管器，他们把它名为“阿波罗开罐器”（Apollo can opener）。它在开罐的同时，能搜集任何从真空管内挥发的气体。另一个是圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）设计的特殊设备，能够从样品中抽取和搜集气体。

两个工具配合使用，工作人员表示目前为止进展顺利。如果这管样品里面的确存在气体，科学家将使用现代的质谱仪鉴定它们的成分。质谱仪是能够分析和测量化合物分子各项特征的一种仪器。研究人员很可能还要把气体分成好几个小份，供不同的研究组分析。

ESA负责该项目的弗朗西斯卡·麦克唐纳（Francesca McDonald）说：“分析到的任何一种气体成分，都有助于了解月球上、以及太阳系早期挥发物的来源和演化过程。”

NASA阿波罗项目管理样品采集的瑞恩·齐格勒（Ryan Zeigler）说，这个项目从提案到至今实现花了10年的时间。有了这两个特别的工具，“终于让这项研究成为现实”。

NASA正在筹划阿尔忒弥斯（Artemis）第二次登月项目。这项分析的结果或有助于新的登月任务。◇