NASA拟求助SpaceX或蓝源 降低运回火星采样成本

1月7日，美国国家航空航天署NASA宣布，他们正在寻求一种更便宜、更快捷的方式把火星上采集的样本送回地球，可能会寻求亿万富翁马斯克的SpaceX或者贝佐斯的蓝源（Blue Origin）的帮助。

NASA署长比尔‧尼尔森（Bill Nelson）表示，由于成本将激增至110亿美元以及在2040年之前无法从火星返回任何样本，他“几个月前就停止了”原来的样本返回计划。

去年，NASA向太空行业和其它机构征求更好的方案，以确保由“毅力号”探测器收集的雪茄大小的样本管能够在本世纪30年代送回地球，远在宇航员前往火星之前。

NASA表示，正在考虑两个成本在60亿到70亿美元范围内的方案，其中一个将采用商业合作伙伴的创新设计。这两个方案意味着航天器和发射的数量将保持不变，但任务会变得简化。

最终决定将在明年做出，届时将进行工程研究，详细说明每个选项的细节。正在考虑的比较传统的方案将使用与“毅力号”和“好奇号”探测器降落在火星表面相同的着陆方法——一种称为“空中吊车”（sky crane）的火箭引导平台。第二种方案将包括由私营公司开发的着陆系统。NASA没有提供第二种方案的细节。

尼尔森说，希望以最低的价格让30个钛管返回地球，“大家都知道SpaceX和Blue Origin早已表示有兴趣，但也可能是其它公司参与。”

自2021年着陆以来，“毅力号”已收集了20多个样本。NASA目前首要寻找的是古代微观火星生命的迹象，因此会有更多的样本。科学家希望在地球的实验室中分析来自火星干涸河口的样本。

NASA官员强调，这两个选项都将包括在火星表面清洗样本管而不是在返回的航天器中清洗，以此来简化流程，并且从太阳能转向核能，以应对火星上的沙尘暴。

尼尔森将在川普（特朗普）于1月20日上台后卸任。川普已经提名科技亿万富翁贾里德‧艾萨克曼（Jared Isaacman）作为尼尔森的接替者。他曾自费两次进入环绕地球的轨道。