Morts par hypothermie, amputations : les ravages de l’hiver parmi les sans-abri de Toronto

À Toronto, l'hiver particulièrement rigoureux, a entraîné des morts et causé de nombreuses blessures aux sans-abri. Des professionnels de la santé disent qu'il s'agit du 2e hiver consécutif où ils font ce constat, et que la pandémie a joué un rôle dans cette situation.

L'odeur de la chair en décomposition emplit la chambre du refuge où Pat Gallagher vit, dans le nord de Toronto. Il défait les bandages qui couvrent son pied gauche. Ses orteils ressemblent à des morceaux de charbon noir. Le diagnostic : une grave engelure.

Je fais comme si ça ne me dérangeait pas, mais quand tu regardes ton pied et que tu te rends compte que tu as déjà vu ça au Musée royal de l'Ontario, sur une momie morte, ça monte dans l’estomac, tu paniques un peu et tu te sens un peu malade, lâche-t-il.

Pat Gallagher doit se faire amputer des orteils et d’une partie du pied cette semaine. L'opération sera précédée de consultations avec des infirmières, des médecins et des psychologues, puis suivie d'une longue rééducation pour réapprendre à marcher.

Selon les professionnels de la santé, il s’agit du deuxième hiver difficile consécutif pour les personnes sans-abri. La pandémie a lourdement pesé sur un réseau de refuges déjà saturé. Les restrictions interdisant de manger et de se réchauffer dans les salles de restauration rapide ont laissé de nombreuses personnes sans nulle part où aller lors des nuits les plus froides.

De fait, le cas de Pat Gallagher n'est pas unique, explique Elizabeth Harrison, une infirmière au sein de l’organisme Inner City Health Associates.

Elle a vu une poignée de cas d'engelures graves cette année et tout autant l'année dernière. Beaucoup de personnes ont perdu des doigts et des orteils, selon elle.

La chaleur est l'un des traitements. La priorité lorsque l’on a des engelures c’est de ne pas en avoir d’autres, précise l'infirmière.

« La différence est incroyable entre une situation où une personne est accueillie dans un refuge-hôtel, ou dans un endroit chaud, et un retour à la rue après avoir eu des engelures. »