Les sargasses menacent les plages du Mexique, de la Floride et des Antilles

Une ceinture d'algues longue de 8000 kilomètres et cachée dans l'océan Atlantique devrait s'échouer au cours des prochains mois sur les plages de la mer des Caraïbes, du sud de la Floride et de la péninsule du Yucatan, au Mexique.

La grande ceinture de sargasses de l'Atlantique – c'est ainsi qu'on appelle la biomasse qui s'étend de l'Afrique de l'Ouest au golfe du Mexique – est constituée de regroupement épars d'algues marines en pleine mer plutôt que d'un amas continu de sargasses. Ce phénomène n'est pas nouveau, mais les images satellites prises en février ont montré que l'accumulation d'une telle quantité d'algues en haute mer avait commencé plus tôt qu'à l'accoutumée.

Une fois échouée sur le rivage, la sargasse est une nuisance : cette algue brune et épaisse recouvre les plages, dégage une odeur âcre en se décomposant et empêtre les humains et les animaux qui s'y aventurent. Pour les hôtels et les centres de villégiature, l'enlèvement de ces algues sur les plages peut s'avérer une opération de longue haleine.

Voici un aperçu de la prolifération d'algues sargasses de cette année.

Il s'agit d'une algue brune feuillue festonnée de ce qui ressemble à des baies. L'algue flotte en haute mer et, contrairement aux autres algues, elle se reproduit à la surface de l'eau, aidée par des structures remplies d'air qui lui donnent de la flottabilité.

Les sargasses proviennent d'une vaste étendue de l'océan Atlantique appelée mer des Sargasses, qui se trouve au large du sud-est des États-Unis.

Les algues brunes s'étendent sur des kilomètres à travers l'océan et constituent un lieu de reproduction, une source de nourriture et un habitat pour les poissons, les tortues de mer et les oiseaux marins, selon l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) des États-Unis.

Il s'agit d'un ensemble dynamique, en constante évolution, de morceaux de cette grande masse, a expliqué Rick Lumpkin, le directeur de la division de l'océanographie physique à la NOAA. Il ne s'agit pas d'une grosse masse continue qui se dirige directement vers le sud de la Floride.

Les sargasses s'accumulent sur les plages, où elles se décomposent rapidement sous un soleil brûlant, dégageant des gaz qui sentent les œufs pourris.