Le côté obscur d’une Jupiter chaude dévoilé pour la première fois

Le côté nocturne permanent de l'exoplanète de type Jupiter chaude WASP-121b a été révélé dans un détail inégalé par des astrophysiciens associés au Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Ces observations, jumelées à celles déjà obtenues du côté diurne de la planète WASP-121b, permettent d’estimer plus précisément les conditions atmosphériques sur l’entièreté d’une exoplanète.

Découverte en 2015, WASP-121b est une géante gazeuse massive de près de deux fois la taille de Jupiter située à environ 850 années-lumière de la Terre.

Son orbite est l’une des plus courtes détectées à ce jour. Alors que Jupiter prend environ 12 ans pour réaliser un tour complet du Soleil, une orbite de WASP-121b autour de son étoile ne prend que 1,3 jour.

Elle est si proche de son étoile que si elle se trouvait un peu plus près, la gravité de l’étoile causerait sa destruction. Cela veut aussi dire que sa haute atmosphère atteint des températures proches de 2500 degrés Celsius, ce qui peut même faire bouillir certains métaux.

Nous ne nous contentons plus de prendre des images isolées de certaines régions de l'atmosphère des exoplanètes. Nous sommes maintenant capables de les étudier comme les systèmes 3D qu'elle sont, explique dans un communiqué Thomas Mikal-Evans, du Massachusetts Institute of TechnologyMIT.

WASP-121b est régie par un verrouillage gravitationnel, c’est-à-dire que son côté jour fait toujours face à son étoile et que son côté nuit est tourné en permanence vers l'espace.

La luminosité du côté nocturne de WASP-121b est environ 10 fois plus faible que sa face diurne, affirme Tansu Daylan, coauteur de l'étude publiée dans la revue Nature Astronomy (Nouvelle fenêtre) (en anglais).

En 2017, des chercheurs de la NASA avaient détecté de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de la planète.