Earendel, l’étoile la plus éloignée jamais observée

Le télescope spatial Hubble a détecté la plus lointaine étoile jamais observée. Baptisée Earendel, sa lumière a voyagé durant 12,9 milliards d'années pour arriver jusqu'à nous.

Rivalisant avec les plus grosses étoiles connues, les scientifiques estiment que sa masse équivaut au moins à 50 fois celle de notre Soleil, et qu'elle est des millions de fois plus lumineuse que lui.

L'étoile détenant le précédent record avait elle aussi été observée par Hubble, en 2018. Mais cette dernière existait dans un Univers alors vieux de 4 milliards d'années, contre seulement environ 900 millions d'années après le big bang pour Earendel, selon les chercheurs.

La découverte a été publiée mercredi dans la prestigieuse revue Nature.

Au départ, on n'y croyait presque pas, a raconté dans un communiqué l'auteur principal de ces travaux, Brian Welch, de l'Université Johns Hopkins à Baltimore, aux États-Unis.

C'est lui qui a eu le privilège de nommer cet astre : Earendel signifie étoile du matin en vieil anglais.

L'étoile existait il y a tellement longtemps qu'il se pourrait qu'elle n'ait pas été composée des mêmes matières premières que les étoiles autour de nous aujourd'hui, a expliqué le chercheur.

Étudier Earendel livrera une fenêtre sur une période de l'Univers que nous ne connaissons pas bien, mais qui a conduit à tout ce que nous connaissons aujourd'hui, a-t-il ajouté.

Cette étoile sera ainsi une cible de choix pour le nouveau télescope spatial James Webb, actuellement en cours de calibrage dans l'espace. James Webb observera cette nouvelle étoile dès cette année, a précisé dans un communiqué l'Agence spatiale européenne (ESA), qui opère le télescope avec la NASA.