Comment le changement climatique accentue les canicules?

Les vagues de chaleur en Asie et ailleurs ont déjà battu des records cette année. Et l'arrivée confirmée du phénomène climatique El Niño pourrait se coupler au réchauffement climatique pour produire des températures encore plus extrêmes.

Mais par quels mécanismes le changement climatique accentue ces canicules, comment les scientifiques évaluent-ils son influence et quels sont les risques pour l'humanité?

Il n'y a pas de définition universelle des vagues de chaleur, qui sont établies par rapport aux températures moyennes de chaque région du monde, dont les normales varient considérablement.

Ainsi, une température de 25 °C peut constituer un record dans certaines régions du Canada au printemps, mais être inférieure à la moyenne pour la même période au Moyen-Orient.

Les gaz à effet de serre qui retiennent la chaleur sont à l'origine du problème, résume Martin Jucker, climatologue de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.

Les gaz tels que le dioxyde de carbone, le méthane et le protoxyde d'azote jouent un rôle crucial en empêchant une partie du rayonnement solaire d'être renvoyé dans l'espace.

Lorsque ce cycle est équilibré, il maintient la planète à une température vivable.

Mais une augmentation insoutenable des quantités de gaz à effet de serre dans l'atmosphère signifie que davantage de chaleur y est piégée, ce qui crée non seulement un réchauffement global, mais aussi d'autres anomalies climatiques.

Par exemple, plus l'air se réchauffe, plus il peut contenir d'humidité ( +7 % d'humidité maximale par degré Celsius supplémentaire), ce qui produit des tempêtes plus fortes et plus fréquentes.