Cinq siècles après, une lettre cryptée de Charles Quint déchiffrée
Radio-Canada
Une suite de symboles inintelligibles qui s'éclaire cinq siècles plus tard : quatre chercheurs ont présenté mercredi en France leur découverte, le déchiffrement d'une lettre écrite en 1547 par Charles Quint à son ambassadeur à Paris, apportant un nouvel éclairage sur les relations entre le royaume dirigé alors par François Ier et le Saint-Empire romain germanique.
Pour réussir cette prouesse exceptionnelle, six mois de travail ont été nécessaires à des cryptographes du Laboratoire lorrain de recherche en informatique (LORIA), associés à une historienne de l'Université de Picardie, au nord de Paris.
La lettre, oubliée depuis des siècles, se trouvait dans les collections de la bibliothèque Stanislas, dans la ville de Nancy. Cécile Pierrot, cryptographe au LORIA, entend parler pour la première fois en 2019 d'une lettre cryptée de Charles Quint (1500-1558) par hasard, lors d'un dîner. La chercheuse pense alors à une légende, mais quand on lui mentionne à nouveau l'existence de ce document deux ans après, elle décide de creuser.
Le bouche-à-oreille fonctionne et, fin 2021, elle voit pour la première fois la lettre mystérieuse et incompréhensible portant la signature du roi d'Espagne adressée à son ambassadeur Jean de Saint-Mauris.
Commence alors le travail de déchiffrage. Cécile Pierrot observe longuement la lettre, classe par familles distinctes les quelque 120 symboles utilisés par Charles Quint. Elle les nomme et décide de compter leurs occurrences, de repérer les combinaisons qui pourraient se répéter.
Pour cela, elle et deux autres chercheurs du laboratoire nancéien, Pierrick Gaudry et Paul Zimmermann, décident de faire appel à l'informatique pour accélérer les recherches. Pas d'intelligence artificielle, ici, c'est l'humain qui pose les bonnes questions à l'ordinateur, insiste la cryptographe.
Le déchiffrage se fait petit pas par petit pas, car le code utilisé par Charles Quint est diabolique. Outre son nombre important de symboles, des mots entiers sont chiffrés avec un seul symbole et des voyelles précédées d'une consonne sont marquées par des diacritiques, une inspiration venant probablement de l'arabe, explique Cécile Pierrot.
Autre élément déroutant, l'empereur utilise des symboles nuls, qui ne veulent rien dire et qui servent en fait à induire en erreur l'adversaire qui tenterait de déchiffrer le message.
Le déclic finit par arriver fin juin : Cécile Pierrot parvient à isoler une suite de mots dans la missive.
